En un experimento de una década de duración, los biólogos están liberando salmones de criadero en los campos de arroz inundados del norte de California, con el fin de reponer las especies de peces en peligro de extinción y al mismo tiempo, beneficiar el modelo de negocio de los agricultores.
En un momento en el que los ecologistas suelen enfrentarse a la agroindustria en las guerras del agua de California, los científicos de la conservación y los cultivadores de arroz están trabajando juntos, tratando de recuperar las grandes llanuras de inundación del río Sacramento para el hábitat del salmón.
Su tarea es enorme. Los humedales de California casi han desaparecido, convertidos en granjas y ciudades en una de las grandes hazañas de ingeniería, o crímenes medioambientales, del siglo XX.
Ahora, por el coste y las molestias de inundar sus campos, los arroceros se ganan la buena voluntad y apuestan por que una población sana de salmones evite nuevas regulaciones para proteger la fauna y mantener un caudal de agua adecuado.
En los últimos años, los biólogos descubrieron que cuando la paja del arroz se descompone en los campos inundados crea un caldo rico en alimento para peces. Lo llaman "sopa de paja".
"El zooplancton es tan grande y tan jugoso que es como un filet mignon", afirma Andrew Rypel, profesor de ecología de peces de la Universidad de California Davis y principal investigador del proyecto.
Después de engordar con el zooplancton, los salmones regresan al río, nadan río abajo y pasan por debajo del puente Golden Gate en su camino hacia el mar, regresando años después para desovar a la siguiente generación.
Los investigadores de la universidad se han unido a la Comisión del Arroz de California, al grupo conservacionista California Trout y al Departamento de Agricultura en este proyecto, que pretende invertir la tendencia a la disminución de las poblaciones de peces como resultado de la reingeniería humana de las vías fluviales del estado y, en los últimos años, de la sequía extrema exacerbada por el cambio climático.
"No queremos quedarnos callados mientras se producen extinciones", dijo Rypel.
Antes de la industrialización, el extremo norte del Valle Central de California era una llanura de inundación de varios kilómetros de ancho que se extendía a lo largo del río Sacramento, un lugar de alimentación natural para los peces.
Después de demasiadas inundaciones en la ciudad de Sacramento, y al darse cuenta de que los diques al estilo del río Mississippi eran insuficientes para contener la abundancia diluvial, California construyó dos desvíos en el río Sacramento para controlar las inundaciones y el riego.
Esa tierra es ideal para el cultivo de arroz, y en la actualidad se cultivan unos 500 mil acres (200 mil hectáreas).
Aunque nunca se recuperará el estado natural, la llanura de inundación puede volver a conectarse con el río. La mejora del hábitat del salmón en las llanuras de inundación ayuda a los peces a hacerse grandes a principios de su vida, lo que mejora sus posibilidades de supervivencia.
Hasta ahora los resultados muestran que los peces jóvenes que se alimentan en los campos de arroz crecen de dos a cinco veces más rápido que los que están en el canal del río, dijo Carson Jeffres, otro investigador del Centro de Ciencias de las Cuencas Hidrográficas de la UC Davis.
Aunque el experimento ya ha colocado salmones en pequeñas parcelas, este invierno es la primera vez que se prueba a gran escala en una granja de arroz en funcionamiento. Los científicos de la conservación esperan reproducir el modelo en más granjas en los próximos años.
El proyecto del salmón utiliza 157 hectáreas en un par de granjas de arroz en el Sutter Bypass, cerca de Robbins, a unos 50 km al noroeste de Sacramento. Una de las granjas se inunda intencionadamente con agua y se planta con peces de criadero, lo que permite a los biólogos estudiar su evolución y marcar a algunos con microchips para seguir sus movimientos.
Se está preparando un segundo criadero por si el Sacramento se desborda este año, para entregar salmones de desove natural.
La ingeniería del siglo XX desvió la migración natural del agua en California, acelerándola de norte a sur. Eso convirtió al estado en una potencia económica a costa de diezmar sus peces. Según los investigadores de la Universidad de California en Davis, el 83% de los peces de agua dulce de California están disminuyendo o se han extinguido, incluidos los salmones Chinook de invierno y de primavera, que están en peligro de extinción.
Los salmones que crecen a una edad temprana tienen más posibilidades de prosperar, pero las vías acuáticas de California carecen de los nutrientes de la llanura de inundación.
"Estamos intentando... reactivar esta llanura de inundación y devolver al salmón un poco de esta llanura de inundación de la que históricamente dependía", dijo Paul Buttner, de la Comisión del Arroz de California.
El proyecto se inspiró en los cambios que convirtieron las granjas de arroz inundadas en hábitat para patos, gansos y otras aves acuáticas migratorias dentro de la ruta migratoria del Pacífico, un corredor norte-sur que une América del Norte y del Sur.
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Los arroceros californianos quemaban tradicionalmente la paja de arroz sobrante tras la cosecha de otoño hasta que una ley estatal de 1991 prohibió esta práctica, en gran parte como respuesta a las quejas de los humanos por el humo. Cuando los agricultores empezaron a utilizar agua para descomponer la paja del arroz, el humo desapareció y las aves empezaron a regresar.
Aunque ya no son humedales prístinos, que se han perdido en un 90% en California, los campos de arroz atrajeron a suficientes aves migratorias para volver a oscurecer el cielo, con sus graznidos y graznidos bombardeando el valle.
Rypel, el investigador de la UC Davis, lo califica de "una de las grandes historias de conservación de la historia de Estados Unidos".
evr