La cantidad de mariposas que pasan el invierno en la costa de California ha aumentado luego de que su población, que es un buen barómetro de la salud del ecosistema, llegara mínimos históricos el año pasado. Los expertos lo atribuyen a una declinación en el cambio climático, en la destrucción de su hábitat y en la escasez de alimentos debido a sequías.
La Xerces Society contó menos de 2 mil mariposas el año pasado, una merma enorme respecto a las decenas de miles contabilizadas en los últimos años y a los millones que se posaban en los árboles de la faja que va del condado de Mendocino, en el norte de California, hasta Baja California, en México, en la década de 1980. Ahora se instalan principalmente en la zona costera del centro de California.
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El conteo oficial de este año comenzó el sábado y durará tres semanas, pero un recuento preliminar de investigadores y voluntarios indica que hay unas 50 mil mariposas, de acuerdo con Sarin Jepsen, directora de la unidad de especies en peligro de la Xerces Society for Invertebrate Conservation (Sociedad Xerces para la Preservación de Invertebrados).
"Esto no quiere decir que se ha recuperado (la población), pero nos sentimos muy optimistas y felices de que estas monarcas estén aquí y de que nos den un poco más de tiempo para trabajar con miras a la recuperación de sus migraciones del oeste del país", expresó Jepsen.
Las monarcas occidentales migran hacia el sur desde la costa norte del Pacífico hasta California todos los inviernos, regresando a los mismos sitios, incluso los mismos árboles, en busca de temperaturas más cálidas. Generalmente llegan a California a principios de noviembre y se diseminan por otras regiones del país cuando empiezan a subir las temperaturas en marzo.
Las mariposas migran pasar el invierno en unos 100 sitios de la costa del Pacífico. Uno de los más conocidos es el Monarch Grove Sanctuary (Santuario de las Monarcas de Grove), en la ciudad Pacific Grove, donde el año pasado no se divisó mariposa alguna.
En esta ciudad, cualquier acción que atente contra las mariposas es considerada un delito que conlleva una multa de mil dólares.
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Los científicos no saben por qué aumentó la población este año. Jepsen lo atribuya a una combinación de factores, incluida una mejoría en las condiciones de los sitios donde se reproducen.
Las mariposas del este del país migran desde el sur de Canadá y el norte de Estados Unidos. Recorren miles de kilómetros para pasar el invierno en el centro de México.
La población de las monarcas del oeste bajó más de un 99% desde los años 80, en que había millones, por la destrucción de los algodoncillos que constituyen su hábitat a lo largo de su ruta migratoria. Estas plantas desaparecen por la construcción de viviendas y el uso de pesticidas y herbicidas.
Los investigadores mencionan asimismo el cambio climático. Junto con la agricultura, el cambio climático es uno de los factores que más contribuyen a la desaparición de las mariposas, afectando sus rutas migratorias a lo largo de 4 mil 800 kilómetros durante la primavera.
evr