La explosión ocurrida hoy en Beirut, que ha sido comparada por el gobernador de la ciudad, Marwan Abboud, con lo sucedido en Hiroshima y Nagasaki durante la Segunda Guerra Mundial, fue ocasionada por 2 mil 750 toneladas de nitrato de amonio que estaban almacenadas desde hace 6 años en el depósito del puerto de la capital de Líbano.
Este compuesto químico, también conocido como nitrato amónico, se identifica con la fórmula NH4NO3 y se obtiene por neutralización de ácido nítrico con hidróxido de amonio tras la evaporación del agua. Su forma física más conocida es granulada, que se asemeja a la sal.
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Historia y uso como fertilizante
Según el International Plant Nutrition Institute (IPNI), este químico comenzó su producción a gran escala en la década de 1940, cuando se utilizaba para crear municiones durante los períodos bélicos. Tras la Segunda Guerra Mundial, comenzó a venderse como fertilizante.
Lo que facilitó su escalada en la industria agrícola es que su producción no es tan elaborada: el gas amoníaco reacciona con ácido nítrico formando una solución concentrada. El fertilizante granulado se forma cuando una gota de la solución concentrada de nitrato de amonio se solidifica.
Previo a la solidificación, se agregan pequeñas cantidades de minerales carbonatados para contrarrestar sus propiedades explosivas, pues cuando está sensibilizado o durante su descomposición, puede volverse inestable. También al ser combinado con aceite, diesel, carbón de leña, azufre, finos de metal u otras sustancias combustibles.
Uso en explosivos y otros peligros
“Una de las formas de baja densidad de nitrato de amonio perlado (granulado) se utiliza ampliamente como un explosivo en la industria de la minería, las canteras y en la construcción. Es intencionalmente poroso para permitir una rápida absorción de fuel-oil (combustible derivado del petróleo)”, señala el IPNI.
Debido a esta capacidad destructiva - y a que organizaciones terroristas como Hezbollah han hecho uso de él para fabricar explosivos -, su uso está regulado en muchos países del mundo y México no es la excepción, pues la Ley Federal de Armas de Fuego y Explosivos lo tiene catalogado como un químico que, para operarse, requiere permisos de la Secretaría de la Defensa Nacional (Sedena).
Además, tras un derrame de este nitrato en las costas de Costa Rica en 2015, las autoridades locales informaron cómo el químico resulta peligroso para las personas: inhalado provoca tos, dolor de cabeza y dolor de garganta; ingerido provoca dolor abdominal, convulsiones, diarrea y vómitos; y al tacto provoca irritación.
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