Cuando una erupción volcánica sepultó la antigua ciudad de Pompeya, los últimos momentos desesperados de sus ciudadanos se conservaron en piedra durante siglos.
Los observadores ven historias en los moldes de yeso que luego se hicieron de sus cuerpos, como una madre sosteniendo a un niño y dos mujeres abrazándose mientras mueren.
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Pero nuevas pruebas de ADN sugieren que las cosas no eran lo que parecen, y estas interpretaciones prevalecientes provienen de mirar el mundo antiguo a través de los ojos modernos.
"Pudimos refutar o desafiar algunas de las narrativas anteriores basadas en cómo se encontraban estos individuos en relación entre sí", dijo Alissa Mittnik, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania. "Abre diferentes interpretaciones de quiénes podrían haber sido estas personas".
Mittnik y sus colegas descubrieron que la persona que se pensaba que era una madre era en realidad un hombre que no estaba relacionado con la niña. Y al menos una de las dos personas encerradas en un abrazo, que durante mucho tiempo se supuso que eran hermanas o madre e hija, era un hombre. Su investigación fue publicada el jueves en la revista Current Biology.
El equipo, que también incluye científicos de la Universidad de Harvard y la Universidad de Florencia en Italia, se basó en material genético preservado durante casi dos milenios. Después de que el Monte Vesubio entrara en erupción y destruyera la ciudad romana en el año 79 d.C., los cuerpos enterrados en barro y cenizas finalmente se descompusieron, dejando espacios donde solían estar. Los moldes se crearon a partir de los vacíos a finales de 1800.
Los investigadores se centraron en 14 moldes en proceso de restauración, extrayendo ADN de los restos óseos fragmentados que se mezclaron con ellos. Esperaban determinar el sexo, la ascendencia y las relaciones genéticas entre las víctimas.
Hubo varias sorpresas en "la casa del brazalete de oro", la vivienda donde se encontraron la supuesta madre y el niño. El adulto llevaba una intrincada pieza de joyería, por la que la casa fue nombrada, reforzando la impresión de que la víctima era una mujer. Cerca estaban los cuerpos de otro adulto y un niño, que se cree que son el resto de su familia nuclear.
Las pruebas de ADN mostraron que los cuatro eran hombres y no estaban relacionados entre sí, lo que muestra claramente que "la historia que se tejió durante mucho tiempo en torno a estos individuos" era incorrecta, dijo Mittnik.
Los investigadores también confirmaron que los ciudadanos de Pompeya provenían de diversos orígenes, pero principalmente descendían de inmigrantes del Mediterráneo oriental, lo que subraya un amplio patrón de movimiento e intercambio cultural en el Imperio Romano. Pompeya se encuentra a unos 241 kilómetros (150 millas) de Roma.
El estudio se basa en una investigación de 2022, cuando los científicos secuenciaron el genoma de una víctima de Pompeya por primera vez y confirmaron la posibilidad de recuperar ADN antiguo de los restos humanos que aún existen.
"Tienen una mejor visión general de lo que está sucediendo en Pompeya porque analizaron diferentes muestras", dijo Gabriele Scorrano de la Universidad de Roma Tor Vergata, coautor de esa investigación que no participó en el estudio actual. "De hecho, teníamos un genoma, una muestra, una foto".
Aunque aún queda mucho por aprender, dijo Scorrano, esas pinceladas genéticas están pintando lentamente una imagen más real de cómo vivía la gente en el pasado distante.
APC