Diciembre llegó y con él algunas de las avenidas más importantes de la Ciudad de México y los hogares de miles de familias en el país comienzan a pintarse de un rojo intenso que emana de una planta endémica: las nochebuenas.
Aunque su origen se remonta a la época prehispánica cuando era llamada Cuetlaxóchitl -flor de pétalos resistentes como el cuero en náhuatl- con el paso de los años a la peculiar planta se le fue dando una connotación social hasta convertirse en un símbolo floral de la Navidad.
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Macetas de las flores son utilizadas año tras año como un sello característico de las fiestas decembrinas, sin embargo, más allá de su uso ornamental, las nochebuenas tienen una serie de cualidades que, aunque las convierten en una de las especies nativas más importantes de México, también representan un riesgo considerable.
La familia botánica y sus riesgos
Las plantas de nochebuena son arbustos o árboles pequeños que llegan a medir hasta cuatro metros. Sus hojas son de un color verde oscuro de tamaño mediano, no obstante, su mayor atractivo son sus brácteas -hojas modificadas- de color rojo intenso, las cuales suelen ser confundidas con pétalos.
Sus flores se ubican en el centro de las brácteas en una inflorescencia llamada ciatio. Las flores femeninas son pequeñas y en la parte central están rodeadas por las masculinas, las cuales producen un estambre con anteras amarillas que contrastan con las brácteas rojizas.
Información del Instituto de Ecología (INECOL) señala que los horticultores han conseguido variedades con flores de distintos colores, desde rojo, rosado, salmón hasta blancas. Adicionalmente han logrado flores con una serie extra de brácteas petaloides, algunas marmoleadas y otras con flecos en los márgenes. Actualmente se conocen casi cien variedades y se busca en su producción que crezcan entre seis y once semanas.
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Crece de manera natural en los bosques tropicales de la costa del pacífico, es decir, desde Sinaloa hasta Guatemala. No obstante también se distribuyen en bosques tropicales secos en el norte de Guerrero y Morelos.
El nombre científico de las nochebuenas es Euphorbia Pulcherrima y, como lo indica, pertenece a la Familia Euphorbiaceae género Euphorbia, la cual se caracteriza por producir una savia lechosa o látex.
Es precisamente esta cualidad la que hace de las nochebuenas una planta de riesgo pero también medicinal. En entrevista con MILENIO el biólogo de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y doctor, Sol Cristians Niizawa, comentó que el látex o savia lechosa que se obtiene de las hojas de la planta puede resultar tóxico para las mascotas.
Si algún perro o gato llegara a morderlas, el experto de la Máxima Casa de Estudios en México advierte que el animal podría presentar algún tipo de reacción alérgica o inflamatoria.
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Aunque el doctor Sol Cristians Niizawa aseguró que el látex o savia lechosa no es mortal, sí enfatizó en que podría provocarles a las mascotas una intoxicación.
En el caso de niños o los adultos mismos, el biólogo y doctor de la UNAM mencionó que, en caso de contacto, únicamente podría presentarse una dermatitis -irritación en la piel-. Cabe mencionar que las intoxicaciones con el látex de las nochebuenas no son del todo comunes pues, al percibir el sabor amargo de las hojas, las mascotas suelen alejarse de ellas.
Por su parte, el Gobierno de México y el Instituto de Ecología (INECOL) sostienen que más allá de su uso ornamental, las nochebuenas también tienen usos medicinales al ser utilizada para aliviar afecciones respiratorias como anginas, tos, paperas y afecciones del corazón y la rabia.
En regiones como la Ciudad de México, Morelos, Puebla o Sonora era utilizada por vía oral o externa para aumentar o promover la secreción de leche.
"En el Códice Florentino (siglo XVI) se refiere su uso para 'las mujeres que tienen poca leche'. En el mismo siglo, Francisco Hernández relata que 'las hojas aumentan la leche a las nodrizas, aún a las ancianas, sea que las coman crudas o cocidas o que laman el látex que mana de ellas", se lee en un artículo publicado por el Gobierno de México.
En la época prehispánica, los mexicas extraían los pigmentos rojos de las brácteas para teñir textiles, en tanto que el látex era utilizado para curar fiebres.
Nochebuenas: la flor endémica de México para el mundo
El origen de las nochebuenas se remonta a la época prehispánica cuando, de acuerdo con información de AGROASEMEX, para los aztecas su color rojo simbolizaba la sangre de los sacrificios que ofrendaban al sol para renovar sus fuerzas.
Por su histórico simbolismo, las flores se cultivaban en jardines botánicos prehispánicos y se ha documentado que al tlatoani Moctezuma le enviaban plantas de zonas bajas, Morelos o Guerrero.
Hasta 2017 México ocupaba el cuarto nivel mundial en superficie cultivada de nochebuenas con 248 hectáreas, según dan cuenta datos del Gobierno de México.
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En aquel año el cultivo en invernaderos de la flor endémica generó casi 13 mil empleos y se concentró en los estados de Morelos, Michoacán, Ciudad de México, Puebla y el Estado de México.
De acuerdo con información del INECOL, por su importancia económica se han perfeccionado las formas de cultivo, crecimiento y almacenamiento que permiten enviar las flores a cualquier parte del mundo.
"En Morelos la producción de nochebuenas es muy alta, cultivándose en regiones entre los mil y mil novecientos metros de altitud", se expone en un artículo publicado en su portal web.
La exportación de las flores a otras partes del mundo tuvo su origen hace poco más de dos siglos con el ministro estadunidense Joel Roberts Poinsett, quien recorriendo México con colegas de la comunidad científica de Filadelfia encontró nochebuenas en Taxco, Guerrero. Cautivados por la forma de las hojas y su intenso color, el funcionario envió plantas al jardín botánico de Bartram, en donde las cultivaron y exhibieron en 1829.
Posteriormente las nochebuenas fueron introducidas primero a Europa y luego al resto del mundo, en donde también son conocidas como Poinsettia en remembranza al ministro estadunidense.
Sus colores intensos, peculiar forma y connotación social han hecho de la nochebuena una planta reconocida a nivel internacional, llegando incluso a convertirse en una de las 10 especies más vendidas del mundo. En 2021 ocupó el primer lugar mundial por el valor de su producción, llegando a ser al año de más de 500 millones de ejemplares en todo el mundo.
ATJ