Los pulpos son conocidos por su inteligencia y comportamientos únicos, pero un nuevo hallazgo científico acaba de revelar uno de sus secretos más sorprendentes: pueden reproducirse sin necesidad de verse.
Un grupo de investigadores de Estados Unidos, Japón y Suecia descubrió que los machos cuentan con un brazo especializado capaz de detectar químicamente a las hembras.
El estudio, publicado en la revista Science, confirma que este apéndice no solo sirve para la reproducción, sino que también funciona como un órgano sensorial altamente sofisticado.
El protagonista de este proceso es el hectocotilo, un brazo modificado que los pulpos machos utilizan exclusivamente para aparearse.
Durante el encuentro, este brazo se extiende hacia el cuerpo de la hembra, localiza el oviducto y deposita un paquete de esperma conocido como espermatóforo.
Lo más sorprendente es cómo sabe el pulpo macho cuándo ha encontrado a la hembra correcta. Los científicos descubrieron que las ventosas del hectocotilo reaccionan a la progesterona, una hormona presente en el sistema reproductor femenino. Es decir, el brazo “detecta” químicamente a la pareja sin necesidad de verla.
Para comprobarlo, los investigadores realizaron experimentos en los que colocaron pulpos machos y hembras separados por una barrera opaca. A pesar de no tener contacto visual, los machos lograron extender su brazo, encontrar a la hembra e iniciar el proceso de reproducción.
En varios casos, ambos pulpos permanecieron inmóviles durante largos periodos mientras se realizaba la transferencia de esperma, lo que demuestra que este proceso puede llevarse a cabo únicamente mediante señales químicas.
Incluso en completa oscuridad, los resultados fueron los mismos. Sin embargo, cuando dos machos se encontraban en condiciones similares, no se producía ningún intento de apareamiento, lo que sugiere que las hembras emiten señales específicas que los machos pueden reconocer.
Un brazo lleno de sensores
El estudio también reveló que el hectocotilo está cubierto de miles de células sensoriales, similares a las del resto de los tentáculos. En general, los pulpos tienen alrededor de 500 millones de neuronas, la mayoría distribuidas en sus brazos, lo que les permite funcionar de manera casi independiente de su cerebro.
Cada ventosa puede contener hasta 10 mil células sensoriales, lo que convierte a estos animales en verdaderas “máquinas químicas” capaces de explorar su entorno de forma extremadamente precisa.
Los investigadores incluso aislaron el brazo en laboratorio y comprobaron que reaccionaba por sí solo al entrar en contacto con progesterona, moviéndose como si estuviera interactuando con una hembra real.
Un hallazgo que cambia lo que sabíamos
Este descubrimiento no solo explica cómo se reproducen los pulpos, sino que también aporta nuevas pistas sobre la evolución de los sistemas sensoriales en los animales.
Los científicos identificaron un receptor específico que responde a la progesterona, lo que permite a los machos distinguir a las hembras de su misma especie y evitar errores durante el apareamiento.
Este tipo de mecanismos forma parte de lo que los biólogos llaman “selección diversificadora”, un proceso evolutivo que ayuda a las especies a diferenciarse y a asegurar su reproducción.
El hallazgo abre la puerta a nuevas investigaciones sobre la compleja biología de los pulpos, animales que siguen sorprendiendo a la ciencia con cada nuevo descubrimiento.
JCM