Una gran parte de la misión fallida Cosmos 482, que la Unión Soviética lanzó a Venus en marzo de 1972 y quedó convertida en basura espacial, puede caer pronto a la Tierra, incluso este mismo año.
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Cosmos 482 era una sonda hermana de Venera 8, que en julio de 1972 se convirtió en la segunda sonda en aterrizar con éxito en la superficie de Venus, dijo Don Mitchell, quien estudia la historia espacial soviética y tiene un gran interés en las misiones de exploración de Venus en ese país.
Venera 8 transmitió datos de la superficie de Venus durante 50 minutos y 11 segundos antes de sucumbir a las duras condiciones de fusión del plomo.
Pero Cosmos 482 quedó varada en una órbita de estacionamiento de la Tierra, dijo Mitchell a Space. Un poco de hardware de ese vuelo fallido, un pesado bastidor de tanques y equipo que fue desechado, cayó en la atmósfera de la Tierra al poco tiempo. Pero otra parte de la nave permaneció en órbita terrestre.
Venera 8 comprendía un "bus" de nave espacial y una sonda de aterrizaje. El módulo de aterrizaje era un recipiente a presión esférico de diseño similar al de la sonda Venera 7 de la Unión Soviética.
Venera 7 se lanzó en agosto de 1970 e hizo el primer aterrizaje exitoso de Venus el 15 de diciembre de ese año. Envió datos valiosos a la Tierra desde la superficie, aunque sólo sea por unos breves minutos.
Todavía a la deriva alrededor de la Tierra, haciendo una vuelta cada 112 minutos, permanece la cápsula de entrada de la misión Cosmos 482, un artilugio creado para soportar el calor de la inmersión en la densa atmósfera de Venus. La masa de aterrizaje errante de Venus es de 495 kilos y está protegida por un potente escudo térmico.
Y esta pieza de basura espacial probablemente sobrevivirá a su inevitable descenso de regreso a su planeta de origen, opinan los expertos. "Sí, la nave de descenso sobrevivirá una reentrada sin problemas", dijo el observador satelital Thomas Dorman de la comunidad de Zeb, en el noreste de Oklahoma. "Sería gracioso si se viera caer y el paracaídas se haya desplegado ... ¡pero estoy seguro de que las baterías para disparar a los pirotécnicos para liberar el paracaídas han muerto hace mucho tiempo!"
Al igual que Dorman, el veterano astrofotógrafo Ralf Vandebergh de los Países Bajos ha estado observando esta nave espacial durante los últimos ocho años y realizó una nueva evaluación de Cosmos 482.
"Mi conclusión preliminar de Cosmos 482, al observar el uso de un telescopio de apertura de diez pulgadas durante pases variables, ángulos de visión, ángulos de iluminación y condiciones de observación, parece ser un objeto alargado con fuertes variaciones de brillo", informó Vandebergh a Space.
"Hay indicios de estructuras más pequeñas, pero no están confirmadas. A pesar de los resultados exitosos, el misterio en torno a la verdadera condición de Cosmos 482 y qué elementos de la nave espacial están todavía en órbita aún no se han resuelto".
Mientras tanto, Dorman capturó recientemente Cosmos 482 con su equipo de observación del cielo. Sus imágenes mostraban el objeto en llamas. Un objeto esférico como la cápsula de descenso a Venus aparentemente no se quema, dijo, sugiriendo que más partes del bus de la nave espacial superior estaba todavía intacto.
"Nuestra conjetura es que tal vez tanto como el 40 a 50 por ciento del bus de la nave espacial superior aún pueda estar allí", dijo Dorman a Space. "Es interesante notar que el apogeo de la órbita está comenzando a decaer lentamente. Creo en este momento que la reentrada llegará entre finales de este año hasta mediados del próximo", dijo.
Dorman dijo que Cosmos 482 se encuentra en una órbita que se aleja de la Tierra a más de dos mil 735 kilómetros de distancia, pero el punto más bajo, el perigeo de la órbita, está a solo 200 kilómetros sobre nuestro planeta.
RL