El topo o instrumento de perforación HP3, a bordo de la sonda InSight de la NASA en Marte, comenzó su labor de prospección en el subsuelo del planeta rojo por primera vez.
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En un primer paso, el 28 de febrero InSight perforó a una profundidad de entre 18 y 50 centímetros en el suelo de Marte con cuatro mil golpes de martillo durante un período de cuatro horas.
"En su camino hacia las profundidades, el topo parece haber golpeado una piedra, se inclinó unos 15 grados y la empujó a un lado o la pasó", informa Tilman Spohn, investigador principal del experimento HP3, en un comunicado del DLR, el Centro Aeroespacial Alemán, que desarrolló este instrumento.
"El topo luego se abrió camino ante otra piedra a una profundidad avanzada hasta que el tiempo de operación planeado de cuatro horas de la primera secuencia expiró. Las pruebas en la Tierra mostraron que el penetrómetro en forma de vara puede empujar piedras más pequeñas hacia un lado, lo que consume mucho tiempo.
Después de un período de enfriamiento, los investigadores ordenarán una segunda secuencia de perforación de cuatro horas. En las siguientes semanas, con más intervalos, quieren alcanzar una profundidad objetivo de tres a cinco metros en un suelo suficientemente poroso.
El topo extenderá entonces un cable de cinco metros de largo equipado con sensores de temperatura bajo el suelo de Marte. El cable está equipado con 14 sensores de temperatura para medir la distribución de la temperatura con la profundidad y su cambio con el tiempo después de alcanzar la profundidad deseada y, por lo tanto, el flujo de calor desde el interior de planeta.
El penetrómetro en forma de varilla utiliza un mecanismo de martillo eléctrico completamente automático para impulsarse hacia el subsuelo. Un engranaje helicoidal giratorio estira repetidamente el resorte principal, que luego produce un golpe de martillo. Un segundo muelle absorbe el retroceso. "Se puede imaginar el funcionamiento del Mars Mole como un gran clavo que tiene un martillo incorporado", dice Torben Wippermann del Instituto de Sistemas Espaciales del DLR.
Martilleo, enfriamiento, calefacción, medición
La sonda se detiene después de cada paso durante aproximadamente tres días de Marte (soles). Se enfría durante aproximadamente dos días después de varias horas de martilleo, lo que causa fricción y genera calor. Luego, mide la conductividad térmica del suelo a una profundidad suficiente para un día.
"Para este propósito, un trozo de papel de aluminio en la cáscara del topo se calienta durante varias horas con una energía eléctrica conocida", dice el investigador planetario Matthias Grott. "El aumento medido simultáneamente en la temperatura de la lámina nos da una medida de la conductividad térmica del suelo en su entorno inmediato". Además, el radiómetro montado en el módulo de aterrizaje InSight mide la temperatura del suelo marciano en la superficie, que fluctúa desde algunos grados por encima de cero grados centígrados hasta casi -100 grados centígrados.
Más tarde, una vez que se alcance la profundidad deseada, los datos de las mediciones de temperatura y conductividad térmica, junto con los datos del radiómetro, se reciben en el centro de control de DLR en Colonia, procesados y luego evaluados por científicos en el Instituto de Investigación Planetaria de DLR.
epc/RL