Hace 35 años, Masayuki Nakahata estaba comenzando en la ciencia cuando un punto de luz apareció de repente en el cielo del Sur. Era la supernova más cercana vista durante los últimos tiempos; el evento conocido como SN 1987A ganó la atención de los medios de todo el mundo y condujo a avances en astrofísica.
De acuerdo con la revista Nature, Nakahata era un estudiante graduado en ese momento, trabajando en lo que entonces era uno de los captadores de neutrinos más importantes del mundo, el detector Kamiokande-II en el Observatorio Subterráneo Kamioka cerca de Hida, Japón.
Él y una compañera de estudios, Keiko Hirata, detectaron evidencia de neutrinos saliendo de la supernova, la primera vez que alguien había visto estas partículas fundamentales originadas en cualquier lugar fuera del Sistema Solar.
Ahora, Nakahata, un físico de la Universidad de Tokio, está listo para cuando estalle una supernova. Es el jefe del experimento de neutrinos más grande del mundo de su tipo, Super-Kamiokande, donde las actualizaciones de su sistema de alerta de supernova se completaron a fines del año pasado. Las mejoras permitirán que las computadoras del observatorio reconozcan cuándo está detectando neutrinos de una supernova, casi en tiempo real, y envíen una alerta automática a los telescopios convencionales en todo el mundo.
Los astrónomos estarán esperando. “Va a poner a todos los pelos de punta”, dice Alec Habig, astrofísico de la Universidad de Minnesota, Duluth. La alerta temprana de Super-Kamiokande y otros observatorios de neutrinos activará los telescopios robóticos, que en muchos casos responden sin intervención humana, para girar en la dirección de la estrella moribunda para captar la primera luz de la supernova, que vendrá después de la tormenta de neutrinos.
Pero cuando llega la luz, podría ser demasiado bueno, dice Patrice Bouchet, astrofísico de la Universidad de Paris-Saclay que realizó observaciones cruciales de SN 1987A, desde el Observatorio La Silla en Chile. Los eventos más brillantes, que brillarían más que la Luna llena y serían visibles durante el día, abrumarían a los sensores ultrasensibles pero delicados de los telescopios utilizados por los astrónomos profesionales.
Y algunos de los instrumentos que utilizó Bouchet en aquel entonces ya no existen. “Si η Carinae o Betelgeuse explotan”, dice Bouchet, refiriéndose a dos estrellas conocidas, “no estamos listos para observarlo como lo hicimos con '87A”. Los investigadores se esforzarán por adaptar sus instrumentos sobre la marcha, pero la mayor parte de las observaciones podría recaer en los astrónomos aficionados, que tienen telescopios más pequeños y en muchos casos son muy hábiles en su uso.
Sin embargo, la recompensa científica será inmensa. Las supernovas rara vez se han observado de cerca, pero son cruciales para comprender cómo los elementos químicos que se forjaron dentro de las estrellas por fusión nuclear se dispersan a través de las galaxias. Y las propias explosiones estelares sintetizan elementos que de otro modo no existirían.
Los neutrinos que Nakahata y otros esperan capturar una ventana única a la física extrema que ocurre dentro de una estrella en explosión y podrían conducir a importantes descubrimientos sobre las fuerzas y partículas fundamentales de la naturaleza.
bgpa