Los astrónomos han utilizado por primera vez el telescopio espacial James Webb para tomar una imagen directa de un planeta fuera del Sistema Solar, según ha informado la NASA.
El exoplaneta captado es un gigante gaseoso, lo que significa que no tiene superficie rocosa y no podría ser habitable.
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La imagen, vista a través de cuatro filtros de luz diferentes, muestra cómo la mirada infrarroja del James Webb puede capturar fácilmente mundos más allá del Sistema Solar, señalando el camino hacia futuras observaciones que revelarán más información que nunca sobre exoplanetas.
"Este es un momento transformador, no solo para Webb sino también para la astronomía en general", ha dicho la profesora asociada de física y astronomía en la Universidad de Exeter en el Reino Unido, Sasha Hinkley, quien dirigió estas observaciones con colaboración internacional.
Webb es una misión internacional dirigida por la NASA en colaboración con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la CSA (Agencia Espacial Canadiense).
El exoplaneta en la imagen de Webb, llamado HIP 65426 b, tiene entre seis y doce veces la masa de Júpiter, y estas observaciones podrían ayudar a reducirlo aún más. Tiene entre 15 y 20 millones de años, por los 4.500 millones de años de la Tierra.
Los astrónomos descubrieron el planeta en 2017 usando el instrumento SPHERE en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile y tomaron imágenes de él usando longitudes de onda de luz infrarrojas cortas. La vista de Webb, en longitudes de onda infrarrojas más largas, revela nuevos detalles que los telescopios terrestres no podrían detectar debido al brillo infrarrojo intrínseco de la atmósfera terrestre.
Los investigadores han estado analizando los datos de estas observaciones y están preparando un artículo que enviarán a las revistas para revisión por pares. Pero la primera captura de Webb de un exoplaneta ya sugiere posibilidades futuras para estudiar mundos distantes.
Dado que HIP 65426 b está unas 100 veces más lejos de su estrella anfitriona que la Tierra del Sol, está lo suficientemente lejos de la estrella como para que Webb pueda separar fácilmente el planeta de la estrella en la imagen.
La cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb están equipados con coronógrafos, que son conjuntos de máscaras diminutas que bloquean la luz de las estrellas, lo que permite a Webb tomar imágenes directas de ciertos exoplanetas como este.
El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, cuyo lanzamiento está programado para finales de esta década, demostrará un coronógrafo aún más avanzado. "Fue realmente impresionante lo bien que funcionaron los coronógrafos de Webb para suprimir la luz de la estrella anfitriona", dijo Hinkley.
Tomar imágenes directas de exoplanetas es un desafío porque las estrellas son mucho más brillantes que los planetas. El planeta HIP 65426 b es más de 10.000 veces más débil que su estrella anfitriona en el infrarrojo cercano y unas miles de veces más débil en el infrarrojo medio.
En cada imagen de filtro, el planeta aparece como una mancha de luz con una forma ligeramente diferente. Eso se debe a las particularidades del sistema óptico de Webb y cómo traduce la luz a través de las diferentes ópticas.
"Obtener esta imagen fue como buscar un tesoro espacial", ha señalado la investigadora postdoctoral en la Universidad de California, Aarynn Carter, quien dirigió el análisis de las imágenes. "Al principio, todo lo que podía ver era la luz de la estrella, pero con un cuidadoso procesamiento de imágenes pude eliminar esa luz y descubrir el planeta", ha añadido.
Si bien esta no es la primera imagen directa de un exoplaneta tomada desde el espacio (el telescopio espacial Hubble ha capturado imágenes directas de exoplanetas anteriormente), HIP 65426 b señala el camino a seguir para la exploración de exoplanetas de Webb.
"Creo que lo más emocionante es que recién comenzamos. Hay muchas más imágenes de exoplanetas por venir que darán forma a nuestra comprensión general de su física, química y formación. Incluso podemos descubrir planetas previamente desconocidos también", ha concluido Carter.
PJG