La miniluna atrapada por la gravedad de la Tierra que fue descubierta en febrero llevaba años en el vecindario de nuestro planeta, a unos 13 mil kilómetros, y ya ha desaparecido.
Los hallazgos de un nuevo estudio que describen este pequeño asteroide, una roca de silicato flotante llamada 2020 CD3, se han publicado en el Astronomical Journal.
Grigori Fedorets, investigador postdoctoral del Centro de Investigaciones Astrofísicas de Queen's University de Belfast y que dirigió la campaña de observación con múltiples telescopios, describió el avistamiento de la miniluna el 15 de febrero como "un raro regalo para los astrónomos".
2020 CD3 fue descubierto el 15 de febrero de 2020 con un telescopio de 1,5 metros por Kacper Wierzchos y Teddy Pruyne en el Catalina Sky Survey, que opera desde el Lunar and Planetary Laboratory de la Universidad de Arizona.
Como era un objeto tan raro, se lanzó rápidamente un esfuerzo global dirigido por el astrónomo de Queen's para estudiarlo y compararlo con los hallazgos registrados en la única otra miniluna conocida, para confirmar su estado.
Se cree que 2020 CD3 podría haber entrado en la órbita de la Tierra hace varios años, pero solo fue visible con potentes telescopios en su salida del sistema Tierra-Luna, que abandonó el 7 de marzo.
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Fedorets explicó en un comunicado: "El descubrimiento de febrero fue significativo, ya que el único resto de astrónomos de minilunas que han documentado se registró en 2006, pasando alrededor de un año en órbita alrededor de la Tierra. ¡No podíamos perder una oportunidad tan excepcional!
"El asteroide 2020 CD3 fue un compañero de la Tierra durante más tiempo que la miniluna anterior y pudimos calcular su órbita y estudiarla con suficiente profundidad para derivar sus propiedades físicas y su período de rotación, lo que demuestra que era un fenómeno natural y no un cuerpo artificial como un satélite muerto.
"Para el estudio se utilizaron varios telescopios potentes de todo el mundo, incluidos los de Hawai y La Palma, así como el de Arizona. Mediante observaciones, nuestro grupo confirmó que es un fragmento de silicato de un cuerpo más grande. También calculamos que estaba a unos 13 mil kilómetros de la Tierra en su aproximación más cercana y con un tamaño de entre 1 y 1,5 metros de diámetro".
grb