Una de las mayores tormentas de polvo registradas en Marte empieza a despejarse después de casi tres meses, alimentando la esperanza de que la sonda robótica de la NASA, Opportunity, que funciona con energía solar, vuelva pronto 'a la vida'.
La tormenta de polvo se detectó por primera vez el 30 de mayo, y el vehículo explorador de la agencia espacial estadounidense se escuchó por última vez el 10 de junio, cuando el polvo impidió el paso total de la luz del sol, la oscuridad envolvió al planeta rojo y la sonda entró en modo 'dormido'.
Una declaración de la NASA emitida a última hora del jueves calificó la situación de "crítica", pero agregó que "el equipo del rover es cautelosamente optimista, sabiendo que Opportunity ha superado importantes desafíos durante sus más de 14 años en Marte".
Si no se puede restablecer un contacto exitoso, la NASA anunció que desistirá de continuar con los intentos a mediados de octubre.
"Si no recibimos noticias en 45 días, el equipo se verá obligado a concluir que el polvo que bloquea el sol y el frío marciano han conspirado para causar algún tipo de falla de la cual la sonda probablemente no se recupere", dijo John Callas, gerente de proyectos del Opportunity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, sus siglas en inglés).
"En ese momento, nuestra fase activa de alcanzar a Opportunity habrá llegado a su fin". Sin embargo, "los esfuerzos de escucha pasiva continuarán durante varios meses", dijo Callas, debido a la "probabilidad de que haya una gran cantidad de polvo en los paneles solares que esté bloqueando la energía del Sol".
[Una de las últimas imágenes tomadas por Opportunity]
Opportunity consiguió multiplicar por 60 su vida de misión planificada, ha recorrido 45 kilómetros y encontrado evidencia de agua en Marte, así como condiciones que podrían haber sido propicias para sostener vida microbiana. Y a pesar de estar limitado por haberse quedado sin dirección de su tren delantero y sin su memoria flash de 256 megabytes, no todos están dispuestos a tirar la toalla tan rápido.
Los hashtags #SaveOppy y #WakeUpOppy han ganado popularidad en Twitter, con peticiones para seguir intentando contactar al rover impulsadas por Mike Siebert, exdirector de vuelo y conductor de rover en la Tierra para Opportunity.
La NASA es la única agencia espacial que ha aterrizado con éxito un vehículo robótico en Marte. Su vehículo más grande y nuevo, Curiosity, aterrizó en 2012 y no se ha visto afectado por el polvo debido a que opera con una batería de energía nuclear.
Las tormentas de polvo marcianas son comunes, y golpean más que las de la Tierra porque Marte tiene una atmósfera más fina. Por lo general, duran entre unas pocas semanas y algunos meses.
FM