Una colaboración global de telescopios, incluido el observatorio espacial Integral de la ESA, ha detectado una mezcla inédita de radiación que explota desde una estrella muerta en la Vía Láctea.
El hallazgo, que puede resolver un largo misterio, involucra dos tipos de fenómenos cósmicos interesantes: magnetares y ráfagas de radio rápidas.
Los magnetares son restos estelares con algunos de los campos magnéticos más intensos del Universo. Cuando se vuelven 'activos', pueden producir explosiones cortas de radiación de alta energía que generalmente no duran ni un segundo, pero son miles de millones de veces más luminosas que el Sol.
Las ráfagas rápidas de radio son uno de los principales misterios sin resolver de la astronomía. Descubiertos por primera vez en 2007, estos eventos pulsan brillantemente en ondas de radio durante unos pocos milisegundos antes de desaparecer, y rara vez se vuelven a ver. Su verdadera naturaleza sigue siendo desconocida, y nunca se ha observado tal explosión dentro de la Vía Láctea, con un origen conocido, ni emitiendo ningún otro tipo de radiación más allá del dominio de las ondas de radio, hasta ahora.
A fines de abril, 'SGR 1935 + 2154', un magnetar descubierto hace seis años en la constelación de Vulpecula, se activó nuevamente tras un estallido sustancial de rayos X. Poco después, los astrónomos vieron algo asombroso: este magnetar no solo irradiaba sus rayos X habituales, sino también ondas de radio.
"Detectamos el estallido de rayos X de alta energía del magnetar usando Integral el 28 de abril", explica Sandro Mereghetti del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF-IASF) en Milán, autor principal de un nuevo estudio de esta fuente basado en datos del observatorio Integral.
"El 'Sistema de alerta de ráfaga' en Integral alertó automáticamente a los observatorios de todo el mundo sobre el descubrimiento en solo unos segundos --señala--. Esto fue horas antes de que se emitieran otras alertas, lo que permitió a la comunidad científica actuar rápidamente y explorar esta fuente con más detalle".
Los astrónomos en el terreno vieron una breve y extremadamente brillante explosión de ondas de radio desde la dirección de 'SGR 1935 + 2154' usando el radiotelescopio CHIME en Canadá el mismo día, durante el mismo período de tiempo que la emisión de rayos X. Esto se confirmó de forma independiente unas horas más tarde por la Encuesta de Emisión de Radio Astronómica Transitoria 2 (STARE2) en Estados Unidos.
"Nunca antes habíamos visto una ráfaga de ondas de radio, que se asemejara a una ráfaga de radio rápida, de un magnetar", agrega Sandro.
"De manera crucial, el generador de imágenes IBIS en Integral nos permitió determinar con precisión el origen de la explosión, clavando su asociación con el magnetar", asegura por su parte el coautor Volodymyr Savchenko del Centro de Datos de Ciencia Integral de la Universidad de Ginebra.
grb