Para muchas personas, encontrarse con una serpiente es motivo de miedo. Sin embargo, esa percepción ha provocado que miles de estos reptiles sean asesinados cada año por culpa de mitos que poco tienen que ver con la realidad.
Lejos de ser enemigos de los humanos, las serpientes ayudan a controlar plagas, mantienen el equilibrio de los ecosistemas y hasta han contribuido al desarrollo de medicamentos.
Precisamente para cambiar esa imagen, cada 16 de julio se conmemora el Día Mundial de la Serpiente, una fecha dedicada a reconocer la importancia de estos reptiles y promover su conservación frente a amenazas como la pérdida de hábitat, el tráfico ilegal y la desinformación.
En México, además, estos animales tienen un valor especial. El país alberga alrededor de 439 especies de serpientes, cerca del 11 % de las registradas en el mundo, y más de la mitad son endémicas, es decir, no existen en ninguna otra parte del planeta.
Los mitos que amenazan a las serpientes
Uno de los principales objetivos del Día Mundial de la Serpiente es acabar con las creencias que han llevado a muchas personas a perseguirlas o matarlas sin saber que, en la mayoría de los casos, no representan un riesgo.
"Todas las serpientes son venenosas". Es falso. Aunque existen miles de especies en el mundo, solo una parte posee veneno y un número mucho menor puede representar un peligro para las personas.
"Persiguen a los humanos para atacarlos". Tampoco es cierto. Las serpientes no cazan personas y, por lo general, buscan escapar cuando detectan la presencia humana. Las mordeduras suelen ocurrir cuando se sienten amenazadas o alguien intenta manipularlas.
"Son agresivas por naturaleza". Estos reptiles prefieren evitar el contacto. La mayoría de los incidentes ocurre por accidentes o porque el animal intenta defenderse.
"Hay que matarlas apenas aparecen". Este es uno de los mitos que más ha afectado a sus poblaciones. Muchas especies son completamente inofensivas y desempeñan funciones esenciales para la naturaleza.
"No sirven para nada". En realidad ocurre lo contrario. Las serpientes ayudan a controlar poblaciones de roedores, insectos y otros pequeños animales que pueden convertirse en plagas o afectar cultivos.
¿Por qué son tan importantes para el planeta?
Las serpientes ocupan un lugar clave dentro de las cadenas alimenticias. Como depredadoras regulan poblaciones de pequeños mamíferos, anfibios, reptiles e insectos, mientras que también sirven de alimento para aves rapaces y otros animales, contribuyendo al equilibrio de los ecosistemas.
Su importancia también alcanza a la medicina. Desde hace más de 400 años, científicos han estudiado compuestos presentes en su veneno para desarrollar tratamientos y medicamentos. Gracias a estas investigaciones se han obtenido sustancias con aplicaciones como anticoagulantes, antihemorrágicos, antibióticos y compuestos que continúan analizándose para enfermedades como la esclerosis múltiple y algunos tipos de cáncer.
De acuerdo con la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Semarnat), los estados con mayor diversidad de serpientes son Oaxaca, Veracruz y Chiapas, mientras que solo alrededor del 20 % de las especies presentes en México tiene importancia médica por la potencia de su veneno.
A pesar de ello, estos reptiles enfrentan amenazas constantes. La urbanización, la construcción de carreteras, las actividades agropecuarias, la destrucción de su hábitat y el tráfico ilegal afectan a numerosas especies. Sin embargo, especialistas señalan que el miedo y la desinformación siguen siendo algunas de las principales causas de su disminución.
El Día Mundial de la Serpiente busca recordar que estos animales no solo forman parte de la riqueza natural del planeta, sino que también benefician de manera indirecta a las personas. Protegerlas significa conservar el equilibrio de los ecosistemas, la biodiversidad y especies que, lejos de ser un enemigo, cumplen un papel fundamental para la vida.
JCM