Descongelaste carne para preparar la comida, pero al final cambiaste de planes. Ahora tienes un paquete de res, cerdo o carne molida descongelado y surge la duda: ¿puedes volver a meterlo al congelador?
La respuesta no depende únicamente de que la carne siga oliendo o viéndose bien; también importa cómo se descongeló y cuánto tiempo permaneció a una temperatura segura.
En México, las recomendaciones oficiales son particularmente claras. La NOM-043-SSA2-2012, publicada en el Diario Oficial de la Federación, establece que los alimentos deben descongelarse mediante refrigeración, cocción o microondas y señala que, una vez descongelados, no deben volver a congelarse.
La NOM-213-SSA1-2018, relacionada con productos cárnicos, también contempla para los productos congelados la leyenda: “Una vez descongelado, no debe volverse a congelar”.
Pero existe un matiz importante en las recomendaciones internacionales. El Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) considera seguro volver a congelar carne cruda si se descongeló dentro del refrigerador, aunque advierte que puede perder calidad por la humedad que se pierde durante el proceso.
¿Qué pasa según la forma en que descongelaste la carne?
Para evitar confusiones, estas son las situaciones que conviene distinguir:
- En el refrigerador: el USDA permite volver a congelarla sin cocinar, siempre que se haya mantenido refrigerada. En México, las normas citadas recomiendan no volver a congelar alimentos una vez descongelados.
- En agua fría: debe cocinarse inmediatamente después de descongelarse; el USDA recomienda cocinarla antes de volver a congelarla.
- En microondas: también debe cocinarse inmediatamente, ya que algunas partes pueden calentarse durante la descongelación. Si después quieres congelarla, debe hacerse una vez cocinada.
- Sobre la barra de tu cocina o a temperatura ambiente: no es un método seguro de descongelación. La FDA y el USDA recomiendan utilizar refrigerador, agua fría o microondas.
¿Por qué importa tanto cómo se descongeló?
El problema no es simplemente que la carne pase de congelada a descongelada y después nuevamente a congelada. La congelación no elimina necesariamente las bacterias; principalmente detiene o ralentiza su crecimiento. Por eso, durante la descongelación es fundamental mantener la carne a una temperatura que limite la multiplicación de microorganismos.
El USDA recomienda que la carne molida descongelada en el refrigerador se cocine o vuelva a congelarse dentro de uno o dos días. Para otros cortes de res, como filetes, chuletas y asados, señala un periodo de tres a cinco días en refrigeración.
Así que, si descongelaste carne y cambiaste de planes, no te guíes solamente por el olor o la apariencia. Lo importante es recordar cómo la descongelaste, cuánto tiempo permaneció refrigerada y, para seguir la recomendación mexicana, evitar volver a congelarla una vez descongelada.
JCM