Misteriosas formaciones circulares en torno a agujeros en el hielo marino del Ártico, han sido observadas por la Operación IceBridge de la NASA, que supervisa los polos en avión hace 10 años.
El 14 de abril, el científico de la misión IceBridge, John Sonntag, descubrió algo que nunca había visto antes cuando tomó esta fotografía desde la ventana del avión de investigación P-3 mientras sobrevolaba el este del mar de Beaufort.
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En ese momento, la ubicación del avión era 69.71 ° norte y 138.22 ° oeste, a unos 50 kilómetros al noroeste del delta del río Mackenzie en Canadá. "Vimos estas formaciones circulares tan sólo durante unos minutos hoy", escribió Sonntag. "No recuerdo haber visto este tipo de cosas en otra parte".
"No siempre es fácil basarse en una fotografía o imagen de satélite solo, por lo que las siguientes ideas son especulaciones", señalan en un comunicado del NASA Earth Observatory.
Algunos aspectos de la imagen son fáciles de explicar: el hielo marino aquí es claramente hielo joven que crece dentro de lo que alguna vez fue un área larga y lineal de agua abierta o plomo. "El hielo es probablemente delgado, suave y pastoso y algo maleable", dijo Don Perovich, un geofísico de hielo marino del Dartmouth College. "Esto se puede ver en las formaciones de onda frente a la 'ameba' media".
Perovich continúa observando que podría haber un movimiento general de izquierda a derecha del nuevo hielo como lo demuestra el rafting en el lado derecho de la imagen. El rafting se produce cuando dos témpanos de hielo delgado colisionan. Como resultado de la colisión, los bloques de hielo se deslizan arriba y debajo de la otra en un patrón que se asemeja a una cremallera o dedos entrelazados.
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Pero los agujeros son los que resultan difíciles de explicar. Una idea es que tienen su origen en mamíferos: los agujeros pueden haber sido roídos por las focas para crear un área abierta en el hielo a través del cual pueden emerger para respirar; los agujeros son similares a las fotografías de los orificios para respirar creados por las juntas anulares y por las focas arpa.
"Las formaciones circundantes pueden deberse a olas de agua que se filtran sobre la nieve y el hielo cuando salen entre las juntas", dijo Walt Meier, científico del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo. "O podría ser una especie de formación de drenaje que resulta de cuando el agujero está hecho en el hielo".
Chris Polashenski, un científico del hielo marino en el Laboratorio de Investigación e Ingeniería de las Regiones Frías, dijo que había visto formaciones como esta antes, pero no tiene una explicación sólida para ellas. Está de acuerdo en que es posible que sean respiradores para las focas; igualmente plausible es que los agujeros fueron causados por convección.
"Esto es en aguas bastante poco profundas en general, por lo que hay muchas posibilidades de que sean simplemente 'manantiales cálidos' o filtraciones de aguas subterráneas que fluyen desde las montañas hacia el interior que hacen su presencia en esta área en particular", dijo Chris Shuman, de la Universidad de Maryland en el glaciólogo del Condado de Baltimore en el Goddard Space Flight Center de la NASA.
"La otra posibilidad es que el agua más cálida de las corrientes de Beaufort o del río Mackenzie esté llegando a la superficie debido a la interacción con la batimetría, tal como se forman algunas polinias", concluyó.
FM