En los últimos años, los esfuerzos de investigación de las agencias espaciales se han concentrado en Marte. Numerosos dispositivos —la sonda Mars Express, los rover Opportunity y Curiosity, entre otros— han sido enviados en misiones de exploración para recolectar información y traerla a la Tierra.
Los hallazgos no han sido menores. Aquí una recapitulación de los más notables.
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Lago de agua salada
Es el descubrimiento más reciente. La revista Science publicó que los científicos descubrieron un lago de aproximadamente 20 kilómetros de ancho, que yace bajo una gruesa capa de hielo en el polo sur del planeta rojo.
La presencia de agua líquida plantea la posibilidad de que exista vida, aunque la expectativa es baja, pues el hielo está lleno de sales que hacen poco propicia la supervivencia orgánica.
Amenazantes tormentas de polvo
Una fotografía captada por la sonda Mars Express, de la Agencia Espacial Europea, muestra nubes de polvo formadas en abril pasado. Sin embargo, a finales de mayo se produjo una tormenta mayor al sureste, que en pocas semanas se extendió por toda la superficie del planeta.
A pesar de que las tormentas de polvo marcianas tienen la característica de ser intensas y de larga duración, son más débiles que los huracanes terrestres, puesto que Marte tiene una presión atmosférica menor a la Tierra.
Arañas marcianas
El 13 de mayo de 2018, el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO, por sus siglas en inglés) captó un casquete glacial de dióxido de carbono que cubre la zona sur del planeta, que simula la forma de varias arañas.
La NASA explicó que este fenómeno se denomina “terreno araneiforme” y ocurre cuando el hielo de dióxido de carbono debajo de la superficie se calienta y se libera. Esto genera el efecto visual arácnido en suelo marciano. Este proceso, por cierto, no se puede apreciar en la Tierra.
Azul en el planeta rojo
El MRO envió una de las imágenes más insólitas de las que se tenga registro: dunas azules. La foto, tomada el 24 de enero de este año, muestra un campo de barjanes —dunas en media luna—, formado en el cráter Lyot.
Esta duna en particular, que aparece en un brillante color turquesa, está compuesta por un material fino y tiene una composición distinta a las que la rodean, lo cual explica su insólito color azul.
¿Antigua forma de vida?
En junio pasado, la sonda Curiosity de la NASA encontró nueva evidencia, preservada en las rocas de Marte, de que el planeta pudo haber albergado una antigua forma de vida.
Los hallazgos consisten en material y moléculas orgánicos en rocas sedimentarias, cuya antigüedad es de tres billones de años. También se encontraron variaciones dictadas por las estaciones del año marciano en los niveles de metano en la atmósfera.
La agencia espacial aclaró, sin embargo, que esto no necesariamente implica que se trate de evidencias de vida en sí, sino de signos positivos para futuras misiones.
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