Científicos descubrieron más de 1.5 millones de pingüinos adelaida en un archipiélago aislado del Océano Antártico gracias a que un satélite de la NASA captó enormes cantidades de excremento, conocido como guano, indicó un informe publicado en la revista Scientific Reports.
Hasta ahora, se sabía que los pingüinos adelaida —con su vientre blanco, su cabeza negra y sus ojos rodeados de pequeñas manchas blancas— estaban instalados al menos en uno de los nueve islotes de este archipiélago del mar de Weddell, al este de la Península Antártica.
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Un censo había contado entre 285 mil y 305 mil nidos entre 1996 y 1997. Pero las imágenes tomadas gracias al programa Landsat de observación de la Tierra, de la NASA, revelaron la presencia de guano en otras islas.
"Al principio, pensé que era un error —dijo Heather Lynch, de la universidad estadunidense Stony Brook—, pero cuando vimos las imágenes de satélite en alta resolución, nos dimos cuenta de que era un descubrimiento mayor".
Aprovechando una apertura inusual de los hielos que aíslan esta región casi todo el año, la expedición accedió al lugar en diciembre de 2015 para confirmar con sus propios ojos el hallazgo.
Con la ayuda de drones, fotografías y conteo manual de nidos y pingüinos, los investigadores efectuaron un censo completo: 751 mil 527 parejas de pingüinos adelaida. Es decir, "más que en el resto de la Península Antártica". Los islotes albergan así la tercera y cuarta colonias más importantes del mundo.
La población de pingüinos adelaida, instalada alrededor del continente blanco, está en aumento globalmente desde hace 30 años, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN). Pero algunos estudios observaron un declive de ciertas colonias, sobre todo al oeste de la Península Antártica.
"La causa de este retroceso no está clara por ahora", agregó Hart, citando varias hipótesis, como "el cambio climático, la pesca y las perturbaciones directas por parte del hombre", comentó Tom Hart investigador del departamento de zoología de Oxford y miembro de este equipo de científicos.
Los investigadores llamaron así a que esta zona sea incluida en futuras Áreas Marinas Protegidas.
ASS