El cacao es un producto natural que data de los tiempos prehispánicos y está presente en todo el mundo debido a que de él proviene el chocolate. Su importancia y reconocimiento es tan grande que incluso se instituyó que cada 7 de julio se celebre su Día Mundial, luego de las gestiones en 2010 de la Organización Internacional de Productores de Cacao y de la Academia Francesa de los Maestros Chocolateros y Confiteros.
Además, hace poco se declaró que en México este producto tendría su Día Nacional cada 2 de septiembre, lo que reafirmó la importancia del cacao en la historia del país, pues antes de la conquista no solo era un alimento, sino también se utilizaba como moneda. A continuación te contamos más de este aspecto.
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¿Qué es el cacao?
El Observatorio del Cacao, una institución que estudia las propiedades del producto y su impacto en la salud, lo define como "una fruta de origen tropical que proviene del árbol del cacao, cuyo nombre científico es Theobroma cacao que en griego significa 'alimento de los dioses'”.
Por ende, el cacao contiene teobromina, una sustancia estimulante que tiene un efecto efecto diurético y relajante, lo que hace al cacao un antidepresivo suave.
Su nombre científico fue otorgado por el botánico Carlos Linneo en el siglo XVII, y se trata de una palabra compuesta: theo, de raíz griega, significa 'dios', y broma, de origen latino, significa 'manjar'. Así, teobromina se traduce como "el manjar de los dioses".
Cacao como moneda
Según el Observatorio, los mayas fueron los primeros en cultivar este producto al que llamaban cacauatl para luego mezclarlo y obtener una bebida denominada xocolatl, que era considerada divina.
"Se sabe que los mayas lo cultivaban por el 600 aC y también que los mercaderes lo consumían en Costa Rica allá por el año 400 aC", indica la institución.
Luego este proceso fue retomado por los aztecas, quienes lo volvieron exclusivo para las élites y los guerreros.
"En la época prehispánica el cacao se plantaba en las grandes huertas que pertenecían a la nobleza, así la circulación del cacao tenía un vínculo con esta desde su cultivo. Se sabe que en aquel tiempo sólo podían tener tierras propias el Tlatloani, los nobles, los guerreros de alto rango y los mercaderes, en estas tierras se podían plantar árboles de cacao", señala la investigadora Lucía Aranda Kilian en el artículo El uso de cacao como moneda en la época prehispánica y supervivencia en la época colonial.
En ese entonces se tenían cuatro tipos de semillas de cacao: la de mejor calidad se destinó a la creación de la bebida, mientras la de menor calidad se destinó al intercambio comercial; como moneda.
"Lo que permitió el uso del cacao como moneda fue que se podía fraccionar y transportar fácilmente así como conservar y almacenar. No todos podían tener acceso a él, debido a que su plantación y almacenaje estaban a cargo de la nobleza. Los sitios donde se almacenaban se denominaban Casas del Cacao. La semilla de cacao alcanzó tanta relevancia que llegó a ser falsificada, existiendo jueces en los mercados que evaluaban su autenticidad", revelan las expertas argentinas Silvia Fernández y Yasmín Fernández Allende en el texto Los aztecas y el uso del cacao como moneda.
Cacao y el mundo de los muertos
Otra asociación del cacao en tiempos prehispánicos, específicamente en la cultura maya, era con el inframundo, pues las mejores condiciones para su crecimiento son bajo la sombra, señaló Pérez Suárez.
El experto destacó que, simbólicamente, el maíz se asocia con lo diurno o el mundo de arriba, porque crece con radiación solar, mientras que el cacao con lo nocturno, pues se desarrolla a la sombra de un árbol protector que se conoce como cacahuananche.
Expansión del cacao y lugares donde aún se usa
El cacao llegó a Europa en 1528 de la mano de Hernán Cortés, "sin embargo, era un producto muy astringente y de sabor poco agradable de modo que en un principio tampoco se le prestó mucha atención. No obstante, cuando le añadieron miel (o azúcar) y también especias (vainilla y canela) pasó a ser una bebida interesante, circunscrita en los medios de la corte, donde se le atribuían propiedades vigorizantes y también medicamentosas", cuenta el Observatorio del Cacao.
Actualmente, este producto natural representa es muy importante a nivel mundial, pues además de su uso en el ramo gastronómico, también se usa en las industrias farmacéutica y cosmética. Los países que resultan sus principales productores son: Costa de Marfíl, Brasil, Ghana, Camerún, Ecuador y Nigeria.
yhc