Joni Mitchell: brillante como el sol, creciente como la luna

"Estaba en un avión leyendo Henderson, el rey de la lluvia (Saul Bellow) y, al principio del libro, Henderson está volando camino de África y mira hacia abajo y ve las nubes. Y yo dejo el libro, miro por la ventana, y veo las nubes también; entonces me puse a escribir la canción Both Sides Now. No tenía ni idea de que esta pieza se volvería tan popular".

Por Both Sides Now (1967), Big Yellow Taxi (1970), Woodstock (1971), A case of You (1971), River (1971) y decenas de canciones más, Joni Mitchell recibe este 2023 el Premio Gershwin otorgado por la Biblioteca del Congreso de Washington porque a decir de Carla Hayden, Bibliotecaria del Congreso: “La música de Joni Mitchell ha dejado una huella inconfundible en la cultura nacional e internacional (...), sus canciones permanecerán con nosotros para siempre”.

“Me llamo Joni Mitchell y soy una persona creativa. Es un gran honor formar parte del panteón de los receptores del Premio Gershwin”, agradeció Mitchell. La ceremonia oficial se celebrará el próximo 1 de marzo, y la compositora, cantante y pintora estará rodeada de grandes personalidades de la música.

El Premio Gershwin es la mayor distinción que Estados Unidos da a un artista por su impacto, influencia y logros en la música popular. Desde 2007 lo han recibido, entre otros, Paul Simon, Stevie Wonder, Paul McCartney, Burt Bacharach y Carole King.

El Gershwin se suma al Kennedy Center Honor otorgado en 2021 por el gobierno de los Estados Unidos a Joni Mitchell, cantante de origen canadiense.

Música para músicos

Solo hay que contar las veces que se han "versionado" algunas de sus composiciones para advertir el talento musical de Joni Mitchell. Both Sides Now, alrededor de mil veces. River, más de 500.

Los elogios hacia Joni empiezan con David Crosby quien tuvo la dicha de producir el álbum debut de Mitchell (Song to a Seagull, 1968). “Joni Mitchell es diez veces mejor que Bob Dylan", le comentó David Crosby a Howard Stern. Crosby la descubrió mientras tocaba en un bar de Florida en 1967 y enseguida la llevó a California, donde Joni Mitchell firmó su primer contrato discográfico.

A propósito de Blue, álbum que muchos consideran el mejor de Mitchell, Carole King ha comentado: "Me sorprendieron las afinaciones abiertas de la guitarra, los cambios de acordes impredecibles y la sorprendente habilidad vocal que le permitía pasar sin esfuerzo de notas bajas cálidas y ricas a notas altas como campanadas. Me encantó la sencillez de su acompañamiento rítmico en piano y guitarra. Luego me metí en las letras. Era difícil escuchar sus emociones dolorosas y honestas. Como madre joven, encontré las canciones Blue y Little Green especialmente conmovedoras. Luego se ponía pícara y divertida como en la canción California. Blue es una colección de canciones perfectamente secuenciadas y tan bien elaboradas que es difícil elegir una como favorita. Gracias por Blue. Gracias, Joni".

Sin límite para experimentar

Son muchísimos los intérpretes de las canciones de Joni Mitchell. Para muestra está A Tribute to Joni Mitchell (Nonesuch, 2007), álbum en el que destacan las participaciones de Björk (The Boho Dance), Elvis Costello (Edith and the Kingpin), K. D. Lang (Help Me), James Taylor (River) y Prince (A Case of U).

Prince fue uno de los principales admiradores de Joni Mitchell. Cuenta Joni: “En su adolescencia, Prince solía enviarme cartas con todas las U (de you) y los corazones (de amor) que caracterizaban su escritura, pero en la oficina las tomaron como 'el correo del loco' y ¡tiraron las cartas!”. Su aprecio por Mitchell fue madurando.

A Prince le fascinaba la habilidad de Mitchell para convertir las progresiones de acordes en exuberantes fondos narrativos. Recordando las veces que acompañó a Prince en su estudio, Joni Mitchell comentó: “De vez en cuando, yo decía: 'Oh, me gusta ese acorde' o 'me encanta esa progresión ¿de dónde los sacaste?' y Prince respondía: 'De tu música, Joni'”.

Neil Diamond, Chrissie Hynde, Herbie Hancock, Leonard Cohen, Cassandra Wilson, Bob Dylan, Annie Lennox... Y Brandi Carlile, quien recientemente "actualizó" la música de Joni Mitchell. Durante un extraordinario concierto en el Carnegie Hall de Nueva York (6 de noviembre de 2021), Carlile recreó fiel e íntegramente el álbum Blue. Mitchell agradeció a Carlile la proeza de la siguiente manera: “Lento y constante, Blue gana la carrera... Me siento muy honrada de que mantengas viva mi música”.

Y Joni, que pasó del folk de su primera época a géneros como el jazz, también sabe rendir homenajes. A Charles Mingus, por ejemplo, en Mingus (1979), álbum de Mitchell que es –diríamos hoy– una experiencia inmersiva. Ha escrito alguien que antes de Mingus, Mitchell solo había metido el dedo gordo del pie derecho en el inmenso lago del jazz, pero cuando conoció a Charles, este la sumergió en el jazz como si de un bautizo pagano se tratara. En su álbum Mingus la acompañan el bajista Jaco Pastorius y el tecladista Herbie Hancock.

Mitchell está sumamente agradecida con muchas personas que la han ayudado. Sus amigos del alma Crosby, Stills, Nash & Young, por ejemplo. También con Arthur Kratzmann, su maestro de educación básica que la animó a escribir poesía; su primer álbum (Song to a Seagull, 1968) está dedicado a Kratzmann... “Ya no puedo volver allí / Sabes que mis llaves no entrarán en la puerta /Sabes que mis pensamientos ya no se ajustan a tí..." (I Had a King). “Amamos nuestro amor / pero no como amamos nuestra libertad” (Help Me)... La poesía de Mitchell es íntima y reflexiva.

Intermezzo visual

Ha habido épocas en las que Mitchell se ha refugiado en la pintura que –de hecho– fue su primera vocación artística. Cuando Roberta Joan Anderson (nombre de pila) era adolescente asistió al Alberta College of Art. "Pintar me obsesiona. Me olvido de comer. Me olvido de dormir".

Mitchell ha pintado los paisajes y autorretratos que aparecen en las portadas de sus discos: Clouds, Taming the Tiger, Both Sides Now, The Reprise Albums (1968-1971) y The Asylum Albums 1972–1975. Realizó también la portada de So Far (1974), álbum antológico de Crosby, Stills, Nash & Young. Destacamos los retratos de Neil Young realizados por Mitchell.

En una entrevista reciente con la revista Far Out, el también canadiense Neil Young explica por qué "Joni Mitchell es la mejor artista de nuestra generación". Mitchell escribió la canción The Circle Game (1966) pensando en su gran amigo Neil Young, y el favor fue devuelto por Young en 1973 cuando le rindió homenaje a Mitchell en Sweet Joni'. "Dulce Joni de Saskatoon, hay un anillo para tu dedo, brilla como el sol, pero se siente como la luna".

A finales de los 70, Graham Nash vivió dos años en la casa que Joni Mitchell compró en Laurel Canyon (California). De su vivencia, Nash escribió Our House: "Yo prendo el fuego y tú colocas las flores/ En el florero que compraste hoy. / Miro el fuego por horas y horas/ Mientras te escucho tocar tus canciones de amor...".

Cantar las penas

Hace siete años, Joni Mitchell sufrió un aneurisma cerebral. Con voluntad y disciplina reaprendió a caminar y a hablar. "Me he convertido en contralto. Ya no soy soprano", bromea.

Hace un año Joni se presentó en el Festival Folk de Newport. Sobre su sorprendente actuación lanzará un álbum a mediados de 2023, así lo anunció Joni Mitchell en Rocket Hour (noviembre, 2022), el programa de Elton John.

Le cedemos las últimas palabras de esta nota al recién fallecido David Crosby: "Joni salió conmigo, Graham Nash, James Taylor, Jackson Browne y Leonard Cohen. Era emocionante, turbulenta y divertida, y todos la amábamos, pero no creo que fuera feliz. Había pasado por la polio, el matrimonio con Chuck Mitchell y el abandono necesario de una hija que dio en adopción. La música fue su forma de procesar todo eso. Podía ser difícil estar cerca de ella porque te hacía reír o llorar lágrimas de verdad en la misma media hora, y así era su música. ¿Pueden imaginar una canción mejor que A Case of You? Era tan brillante como compositora que me aplastó. Pero en sus composiciones ella siempre nos da algo por qué luchar. Joni Mitchell es genuinamente quién ella es".

hc