La sonda espacial Cassini iniciará la última fase de su misión: luego de 20 años de viaje —partió de la tierra en 1997— entrará a la atmósfera de Saturno y se desintegrará. Hoy, por lo pronto, sobrevuela los anillos de este planeta.
La Agencia Espacial Europea (ESA), promotora junto a la NASA de esta misión, subrayó que con las "repetidas inmersiones en esta región inexplorada" se va a concluir una misión durante la que se han "recopilado datos sin precedentes para responder a cuestiones fundamentales sobre el origen de Saturno y su sistema de anillos".
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[OBJECT]Tras su despegue de la Tierra, Cassini estuvo viajando por el Sistema Solar durante siete años hasta llegar a Satruno en julio de 2004, y meses después se desprendió de la sonda europea Huygens, que aterrizó en Titán el 14 de enero del año siguiente.
La combinación de los datos recopilados por Huygens sobre el terreno y por la nave en sus vuelos han permitido poner en evidencia los procesos atmosféricos de esta luna, así como su evolución estacional, pero también la morfología de su superficie y su estructura interna, que podría incluir un océano de agua líquida.
En sus 13 años de misión por Saturno, Cassini ha cubierto cerca de la mitad de la órbita del planeta, que tarda 29 años en dar una vuelta en torno al Sol, y en ese recorrido ha sido testigo de dos estaciones en Titán, lo que —según la ESA— puede ofrecer información sobre el pasado y el futuro de la Tierra.
En esta última fase, Cassini proporcionará datos científicos que no se habían podido recopilar, ya que hasta ahora no se había aventurado en la zona que hay entre el planeta y sus satélites.
En concreto, medirá el campo gravitacional de Saturno a sólo 3 mil kilómetros de sus capas superiores de nubes, lo que contribuirá a mejorar los actuales modelos de su estructura interna y de los vientos de su atmósfera.
Los científicos esperan desentrañar la gravedad del planeta a partir de la minúscula atracción que ejercen en la nave los anillos. Eso hará posible calcular la masa total de estos anillos "con una precisión inaudita", siempre de acuerdo con la ESA.
Un Analizador de Polvo Cósmico estudiará, por su parte, la composición de las partículas en distintas partes del sistema de anillos, mientras el Espectómetro de Masas, Iones y Partículas Neutras sondeará las capas de la atmósfera superior de Saturno.
Se trata de analizar las moléculas que escapan de la atmósfera y las moléculas de agua procedentes de los anillos.
ASS