Michael Sledge: “No sabía la aventura que me esperaba en Oaxaca”

Michael Sledge no es un texano millonario que un día se le ocurrió comprar una vieja hacienda en los Valles Centrales de Oaxaca como aparece en internet, de hecho, el escritor se divierte de esto: “Eso es horrible, ¿millonario? Ojalá, pero claro que no”.

El autor de Al Sur. Crónica del Valle Encantado (Turner Noema) sí compró y remodeló la Ex Hacienda Guadalupe, una casa abandonada en San Jerónimo Tlacochahuaya que incluía fantasmas, brujas, “vampiros”, sorpresas y donde los habitantes de la comunidad lo veían con desconfianza.

“Comencé con mucha ignorancia al principio (risas). Llegamos con un proyecto de beneficio social y pensamos románticamente en la hacienda como base para esto, no para ser colonialista en el campo de Oaxaca, pero claramente no sabía la aventura que me esperaba y es el encuentro con este gringo de buenas intenciones en una comunidad zapoteca”, explica el escritor en entrevista con MILENIO.

Además de contar sus aventuras en Oaxaca, que incluyen oscuridad, brujería, machetes y hasta una linda burra llamada Juana, Michael Sledge aseguró que su objetivo era mostrar la increíble belleza de México.

“Crecí en un ambiente donde nos enseñan a tener mucho miedo del resto del mundo y particularmente de México. Hay mucho racismo contra los mexicanos. Comencé el libro cuando Trump estaba en su campaña diciendo cosas sobre los mexicanos. Yo tengo una reacción contra esa narrativa muy común de México de narcos y violencia. Quise presentar otra imagen; la belleza e increíble cultura de este país, que es mucho más fuerte que la otra narrativa, la que siempre estamos escuchando”.

Fantasmas y migración

Al Sur. Crónica del Valle Encantado es una fantástica crónica de viaje, es el encuentro y choque de dos culturas, aderezada con el humor de Sledge, quien para llevar a cabo su sueño se enfrenta hasta a los fantasmas que “viven” en la hacienda.

“Decidimos no molestar al fantasma que vigilaba el oro en la casa (risas), ya vivimos en paz con él. La casa había estado abandonada 50 años y tenía una energía muy inquieta y había muchos rumores pues la rodean varias leyendas de espíritus y cosas así. Yo estaba abierto a la experiencia pero nunca he visto nada, aunque varios aseguran que sí”, dice.

Para el escritor, uno de los puntos más importantes del libro es el proceso de cómo aprender a convivir.

“Yo era extraño para ellos y ellos para mí, aunque muchos han pasado tiempo en Estados Unidos. Yo soy el único gringo en su comunidad, fueron algunos años de tensión pero poco a poco comenzamos a relajarnos, trabajamos con ellos, llegamos a un acuerdo y nos ganamos la confianza”.

San Jerónimo Tlacochahuaya es un pueblo donde los habitantes migran masivamente a Estados Unidos, dejando a sus familias.

“Tengo mucha simpatía para la gente que decide irse. Oaxaca no tiene muchos recursos y oportunidades, es muy difícil vivir aquí. Cuando me dicen cuánto pueden ganar allá haciendo el trabajo más feo es 20 veces más de lo que ganarían en México, lo entiendo. Pero es triste ver cómo se separan familias, hay gente que no ha visto a su madre en 20 años, es muy duro cuando hay rupturas familiares o en una comunidad”, comenta.

Renovación

En 15 años, la Ex Hacienda de Guadalupe pasó de un sitio destruido a una casa llena de luz y vida que gracias a un equipo compuesto por Michael, Raúl Cabra y Frederick Jiménez, entre otras personas, ha ido evolucionando con muchos proyectos y actividades.

“Es un poco un espacio híbrido. Aquí vivo, pero al mismo tiempo es un lugar que me gusta compartir con la gente. Tenemos Oax-i-fornia, donde trabajamos con artesanos para buscar otros mercados, un programa de residencia artística, se dan talleres, se hacen eventos y es un lugar que ha ido creciendo de manera importante”, cuenta el autor.

Oax-i-fornia se realiza en las instalaciones de la Ex Hacienda de Guadalupe, un programa interdisciplinario de verano en el California College of the Arts (CCA) en San Francisco destinado a apoyar a los artesanos del estado de Oaxaca, diseñadores, artistas y estudiantes.

Además, recibe a la ganadora del Premio Internacional de Literatura Aura Estrada que convoca el Fondo Ventura y la Feria Internacional del Libro de Oaxaca.

Las áreas de interés del proyecto son el arte, diseño, literatura, gastronomía, antropología y sociología, todo a través del lente de la educación.

El objetivo es vincular visitantes con la gente local en todo tipo de circunstancias, y que la Ex Hacienda Guadalupe sea el espacio de enlace e intercambio.

¿Cómo te ven ahora en la comunidad?

Al principio con mucha curiosidad y un poco de ansiedad. Pero ahora, una generación ha crecido con este gringo de la hacienda y realmente no soy nada extraordinario.

Hace unos años, la Ex Hacienda de Guadalupe comenzó a ser autosuficiente en cuanto a recursos, sin embargo, llegó la pandemia y las cosas se pusieron complicadas.

“Todo cambió, antes sí estábamos lográndolo, pero ahora no. Actualmente, aceptamos visitas, no es un hotel, pero recibimos mucha gente pues es un proyecto familiar y ahí vamos”, comenta.

En su libro, Michael Sledge, escribe sobre su aventura: “Nunca me imaginé cavando con mis propias manos en la oscuridad a los pies de una bruja ciega o salpicando agua bendita en el suelo para librar mi casa de fantasmas, limpiando las mordeduras de murciélago en el cuello de un burro, corriendo por el campo con el jefe de la policía de mi pueblo, siendo secuestrado por una mujer que me había invitado a visitar una cueva mística”.

¿Cómo ves el futuro de la hacienda?

Que siga con ese espíritu de generosidad y de invitación a la gente que quiera crear, generar cosas, convivir y, claro, que hagan amigos con los fantasmas que habitan aquí porque a lo mejor, después de mi muerte, yo me quedo como gerente fantasma. Amo mucho la hacienda y a su gente.

La Ex Hacienda Guadalupe

Tiene más de 250 años de historia, cuenta que el registro más antiguo es de 1760, donde aparece ya inscrito como un Rancho propiedad del Monasterio Dominico de Santo Domingo. Testigo de múltiples pasajes históricos de México, desde el movimiento independentista hasta la inauguración del Ferrocarril Mexicano del Sur en 1892, que pasaba justo al frente. Es posible que a raíz de la implementación de la Ley Lerdo en 1856, que obligaba a corporaciones civiles y religiosas a vender propiedades a particulares, empezó la hacienda a estar en manos de distintas familias hasta que la abandonaron a su suerte.

PCL