A 15 años del lanzamiento de la sonda Mars Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), es probable que la misión alargue su vida hasta mediados de la década de 2020, para continuar con la investigación de Marte.
El alargue de la vida útil de la misión se dio luego de que fuera activado el nuevo programa desarrollado por la ESA, el cual era necesario para compensar el desgaste por antigüedad de los seis giroscopios del satélite, que miden cuánto gira la sonda sobre cualquiera de sus tres ejes.
Desde el 16 de mayo, la nave funciona con los giroscopios casi desactivados y el ajuste preciso del nuevo programa se realizará en los próximos meses.
La agencia europea detalló que fue un 2 de junio de 2003 cuando inició una de las misiones más exitosas enviadas a Marte, donde ha podido observar desde las alturas las diferentes características físicas del planeta que tiene la mitad del tamaño de la Tierra.
Tharsis es una región del planeta “rojo” que a lo largo de cinco lustros de exploración de la sonda, ha develado ser una de las zonas geológicas más interesantes con volcanes gigantes, profundos cañones y terreno fracturado.
Se trata de un área que en el pasado tuvo gran actividad volcánica y movimientos tectónicos, por lo que en ella se encuentra la mayoría de grandes volcanes del planeta, los de mayor tamaño en el Sistema Solar.
Situada junto al ecuador marciano, Tharsis abarca cerca de un cuarto de la superficie del planeta, atraviesa los límites entre las tierras altas meridionales y tierras bajas septentrionales.
Tharsis está relacionada con la formación del famoso Valles Marineris, que es cuatro veces más largo y profundo que el Gran Cañón de Colorado, en Estados Unidos y constituye el sistema de cañones más largo descubierto en el Sistema Solar.
Para conmemorar el 15 aniversario de su lanzamiento, la ESA reveló una nueva imagen de Marte donde se aprecian los volcanes Pavonis Mons en la parte superior derecha, debajo de estas zonas se ubica Ascraeus Mons.
En la esquina inferior izquierda, se aprecia Alba Mons, así como un pequeño fragmento de Olympus Mons en la parte inferior derecha en tonos marrones.
Además de las fotografías, la sonda ha generado mapas globales de la actividad geológica, agua, vulcanismo y minerales del planeta. Mars Express también ha estudiado volcanes, cañones, polos helados, antiguos cráteres de impacto, el subsuelo por radar.
Asimismo, ha explorado la atmósfera marciana para detectar signos de ozono y metano, efímeras capas de nubes y potentes tormentas de polvo.
La nave también fue testigo de cómo partículas cargadas escapaban al espacio, al tiempo que ha examinado las lunas marcianas Fobos y Deimos, e identificado de manera exitosa valles fluviales secos, restos de catastróficas inundaciones y glaciares sepultados.
Los últimos 15 años de observaciones de Mars Express son significativos para el desarrollo de la nueva imagen de Marte como planeta habitable en el pasado, con épocas más cálidas y húmedas que podrían haber actuado como oasis para la vida marciana.
jos