SpaceX lanzó este miércoles un satélite cazaplanetas de la NASA de 337 millones de dólares para escanear el espacio en busca de signos de planetas como la Tierra, que pudieran albergar vida más allá de nuestro sistema solar.
"Tres, dos, uno, ¡despegue!", dijo un comentarista de la agencia espacial estadounidense a las 18:51 locales, dando así salida al Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) para que se interne en el cielo azul sobre un cohete SpaceX Falcon 9, lanzado desde Cabo Cavañeral, Florida.
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El aparato espacial, del tamaño de una lavadora, está diseñado para buscar signos de atenuación periódica de la luz en las estrellas más cercanas y más brillantes. Estas señales, conocidas como "tránsitos", pueden significar que hay planetas en órbita alrededor de ellas.
Se espera que el TESS revele unos 20 mil exoplanetas, entre los que podría haber unos 50 planetas del tamaño de la Tierra y hasta 500 planetas de menos del doble del tamaño de la Tierra, dijo la NASA.
Sus descubrimientos serán estudiados en profundidad por los telescopios terrestres y espaciales en busca de signos de habitabilidad, como terrenos rocosos, tamaños similares al de la Tierra y una distancia del sol que permita una temperatura compatible con el agua líquida.
"Las historias de esos planetas seguirán su curso tras su detección", señaló este miércoles Martin Still, científico del programa TESS, que explorará mucho más espacio cósmico que su predecesor, el Telescopio Espacial Kepler, que se lanzó en 2009.
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El nuevo satélite se centrará en los exoplanetas más cercanos, que se encuentran en un rango de 30 a 300 años luz.
El primer despegue de TESS fue cancelado el lunes para verificar los sistemas de navegación del cohete Falcon 9, que lo lleva a bordo, y este miércoles despegó impecablemente.
FM