Más allá del impacto mediático, el regreso de Aaron Donald a la NFL traerá consecuencias positivas para Los Angeles Rams.
Tras dos años en el retiro, el tres veces galardonado como Jugador Defensivo del Año hizo oficial su retorno a la franquicia angelina con un contrato de un año y 20 millones de dólares garantizados, cifra que podría ascender a los 30 millones mediante incentivos por rendimiento.
El movimiento forma parte de una ambiciosa reestructuración hecha por Sean McVay. Donald reconoció públicamente que lo que le convenció a abandonar el retiro fue el armado de un róster talentoso, en especial el canje por el ala defensiva Myles Garrett desde los Cleveland Browns, que recibieron en compensación a un talento como Jared Verse. Precio costoso, pero claro para pelear por el hoy y no tanto en el mañana.
Con Donald y Garrett en los Rams, por primera vez en la historia de la NFL, un mismo roster contará con dos linieros defensivos que acumulan más de 100 capturas en su carrera y al menos una temporada individual con 20 o más derribos de quarterback, con 20.5 para Donald en 2018 y 23.0 para Garrett en 2025.
"Ahora somos compañeros de equipo. Ojalá podamos lograr cosas especiales juntos", aclamó Donald durante su conferencia de prensa de presentación.
"Lo primero que se te pasa por la cabeza es: 'seguro que los demás equipos nos odian'. Seguro que todos nos odian. Somos como los nuevos Dodgers", comentó Quentin Lakers profundo de los Rams, sobre el armado del equipo.
Una defensiva prometedora
Donald y Garrett no son los únicos que emocionan en Los Ángeles, que reforzó su secundaria con la llegada de los esquineros Trent McDuffie y Jaylen Watson, provenientes de Kansas City, quienes buscan impulsar a talentos jóvenes como Kobie Turner y Byron Young. En la temporada anterior, los Rams encabezaron la Liga en porcentaje de presión al QB con formaciones de cuatro linieros, un indicador que prevé un incremento considerable con la presencia simultánea de Garrett y Donald.
"Cuando jugaba con él en 2023, y le desplazaban la línea defensiva, sabías cuál era tu trabajo y exactamente cómo tenías que ejecutarlo. Cuando tienes claridad, puedes usarla", recordó Kobie Turner sobre Donald, quien alargó su espera al Salón de la Fama del Futbol Americano Profesional para ir por otro anillo.
McVay y el staff de coacheo han trabajado de forma reservada en el acondicionamiento físico de Donald durante las últimas 14 semanas. "Siento que puedo jugar a un alto nivel. Siento que puedo seguir siendo yo mismo. Si no me sintiera así, no estaría aquí", aseguró. "Una vez que decides volver, estás completamente involucrado. No puedes quedarte a medias. Tienes que estar totalmente involucrado".
Altas expectativas
El anuncio impactó de manera inmediata los mercados de apuestas deportivas en Estados Unidos, al ajustar las cuotas del equipo angelino de +550 a +500 para ganar el Super Bowl LXI, posicionándolos como los principales favoritos de la liga con un 17 por ciento de probabilidad implícita de obtener el trofeo Vince Lombardi en su propio recinto, el SoFi Stadium.
A pesar del optimismo que trae la noticia, la historia recomienda que haya cautela con las expectativas . De acuerdo con los recopilados desde la temporada 2002 por la firma analítica Sports Reference, ninguno de los catorce equipos que iniciaron la Semana 1 como favoritos con cuotas de +500 o superiores ha logrado coronarse al final de la temporada. Y solo cuatro equipos que llegaron como máximos favoritos (Indianápolis Colts de 2006-2007, los New England Patriots de 2016-2017 y 2018-2019 y los Kansas City Chiefs de 2023-2024) ganaron el Super Bowl.
Queda mucho camino por delante, pero hoy los Rams tiene un gran roster y el regreso de un líder histórico que ya puso a soñar a sus aficionados.
RGS