Los Houston Texans de un magnífico C.J. Stroud se clasificaron este sábado para el 'playoff' de la NFL tras vencer a los Colts por 19-23, lo que deja al equipo de Indianápolis eliminado de la postemporada.
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Colts y Texans se medían esta noche en un duelo a cara o cruz en la Semana 18 con las cuentas muy sencillas: el premio del 'playoff' sería para el ganador del partido y la losa de la eliminación se la llevaría el perdedor.
Finalmente fueron los texanos (10-7) los que se sacaron el billete para el 'playoff', la guinda perfecta para la primera temporada de un Stroud que, en su año como novato, ha sido una de las grandes sensaciones de la NFL con un presente y un futuro deslumbrantes en la liga.
Los Texans habían sido en 2022 el peor equipo de la Conferencia Americana (AFC) con 3-13-1 y no llegaban a la postemporada desde 2019.
Al mando del entrenador debutante DeMeco Ryans, clave en el éxito de este conjunto, Houston tiene además la posibilidad de ganar el Sur de la AFC. Para ello necesita que los Jacksonville Jaguars (9-7) pierdan mañana ante los Tennessee Titans.
A Stroud no le tembló el brazo -era además su primer partido en 'prime time'- y firmó una actuación espléndida con 264 yardas (20 de 26) con dos pases de anotación y sufrió dos capturas sin intercepciones. El 'quarterback' protagonizó algunos momentos deslumbrantes y conectó de maravilla con Nico Collins, quien sumó 195 yardas y una anotación.
Como los Texans, los Colts (9-8) también rindieron esta temporada por encima de lo esperado con un entrenador debutante (Shane Steichen), pero no pudieron rematar la campaña con el pase al 'playoff'.
Gardner Minshew logró 141 yardas (13 de 24) sin pases de touchdown ni intercepciones y sufrió una captura. La mayor parte de la ofensiva de Indianápolis llegó a la carrera, con 188 yardas y una anotación de un Jonathan Taylor que acabó el partido con molestias en el tobillo.
Stroud decide
Los Colts dieron forma a un inicio prometedor combinando juego de pase y carrera en un primer 'drive' muy fluido. Sin embargo, el ataque local se atascó a 20 yardas de la anotación y esa posesión acabó en gol de campo (3-0).
El arranque de Indianapolis había sido muy interesante, pero quedó en nada comparado con el soberbio pistoletazo de salida de los Texans.
En su primera jugada de la noche, Stroud dejó a todo el mundo con la boca abierta con un espectacular pase para 'touchdown' de 75 yardas de Collins. Con esa maravilla como presentación, Stroud silenció en un abrir y cerrar de ojos el ardiente ambiente del Lucas Oil Stadium y dejó tocados a unos Colts que parecieron acusar el golpe.
Especialmente lo notaron en ataque, muy espesos y escasos de ideas durante toda la primera parte, en la que solo sumarían un gol de campo más justo antes del descanso.
Para entonces, los Texans ya habían sumado su segunda anotación, esta vez por cortesía de Andrew Beck, después de un 'drive' en el que Stroud combinó tanto la carrera de Devin Singletary como los arrebatos explosivos de Collins (6-14 al descanso).
La reacción de los Colts en la reanudación, tras una primera mitad tan complicada y en la que los Texans fueron claramente superiores, resultó admirable.
Primero pisó el acelerador su defensa, que por fin metió en problemas a Stroud; y después se unió el ataque apostando al cien por cien por la carrera.
Ahí entró como un tanque Taylor, absolutamente arrollador y que firmó un 'touchdown' tras un acarreo de 49 yardas. Con la inercia a favor, Indianápolis buscó la conversión de dos puntos y la consiguió con Mo Alie-Cox. Solo habían pasado cinco minutos del tercer cuarto y los Colts ya habían empatado el marcador (14-14).
Pudieron culminar la remontada poco después, pero Matt Gay falló un 'field goal' de 57 yardas. En cambio, los Texans tomaron algo de oxígeno con un gol de campo de 51 yardas de Ka'imi Fairbairn que les permitió llegar al último cuarto por delante (14-17).
Gay sí acertó en el comienzo del cuarto periodo para dejar el encuentro de nuevo en tablas (17-17), pero entonces, tras un tercer cuarto muy discreto, Stroud despertó.
El 'quarterback' dio un recital en ese 'drive' manejando perfectamente el tiempo, leyendo de maravilla la defensa rival y encontrando una y otra vez a Collins, especialmente con dos pases asombrosos.
Singletary coronó por tierra esa joya de Stroud (12 jugadas y 73 yardas en algo más de 7 minutos), pero Fairbairn eligió el peor momento para fallar su primer punto extra del año (17-23).
Taylor seguía con molestias en el talón pero los Colts insistieron en la carrera ganando yardas con mucho sufrimiento. Pero en un cuarta y uno decisivo en la zona roja y con solo un minuto por delante, Minshew pasó a Tyler Goodson y a éste se le escapó el balón entre las manos.
Con todos los fans de Indianápolis lamentando ese trágifo fallo, los Texans regalaron un 'safety' y cerraron un triunfo fabuloso.
AVV