Por muchos años, hablar de los New York Knicks fue sinónimo de agonía en el deporte. Porque ser franquicia en el mercado más importante de Estados Unidos ya es de por sí mucha presión; y si a eso le sumas que solo ha ganado dos campeonatos (1970 y 1973) y que no habían llegado a las Finales de la NBA en todo el siglo XXI, mucho se habló de una franquicia maldita. Hoy la historia es diferente.
Los Knicks han pasado de una eterna reconstrucción a una realidad en la Conferencia Este de la NBA. Los neoyorquinos jugarán las Finales de la NBA por primera vez desde 1999, tras barrer a los Cleveland Cavaliers, con un contundente 130-93 en el Juego 4 y en calidad de visitantes, dándole a la meca del basquetbol una nueva ilusión por conseguir el ansiado trofeo Larry O’Brien que, por muchos años, pareció lejano.
Y la forma en la que Nueva York llegó a la serie más emocionante del basquetbol genera aún más emoción, incluso cuando, para muchos, el verdadero rival a vencer saldrá del ganador entre Oklahoma City Thunder y San Antonio Spurs en la Conferencia Oeste.
Un equipo en un momento histórico
Ya son 11 victorias consecutivas las que llevan los Knicks en estos playoffs, en gran parte por el juego físico y la cultura ruda de los dirigidos por Mike Brown. Derrotaron a los Atlanta Hawks en seis juegos de la primera ronda, con tres victorias de forma consecutiva, y barrieron tanto a Philadelphia 76ers en semifinales y a Cleveland en las finales de Conferencia Oeste, con lo que ya tienen la tercera racha más ganadora en la historia de los playoffs.
Nueva York ha igualado a dos equipos históricos de Los Angeles Lakers, que llegaron a 11 victorias consecutivas en postemporada un par de ocasiones: en 1989, en la que terminaron por ser barridos por la generación de los Bad Boys de los Detroit Pistons; pero el otro conjunto angelino en gran racha fue el de 2001, cuando Shaquille O’Neal y Kobe Bryant derrotaron en cinco juegos a los Philadelphia 76ers para conquistar su segundo título consecutivo, la mitad del camino para su three-peat.
Están detrás solo de los San Antonio Spurs de 1999, quienes llegaron a 12 victorias consecutivas en playoffs y que precisamente derrotaron 4-1 a los Knicks, en lo que fue una temporada acortada de 50 juegos por un cierre patronal.
Además, los Knicks todavía tienen chance de igualar las 15 victorias consecutivas de los Golden State Warriors de 2017, que barrieron a los Portland Trail Blazers, al Utah Jazz y a San Antonio para llegar a las Finales y ganar los tres primeros juegos, para luego caer en el tercer compromiso ante Cleveland y coronar el trofeo Larry O’Brien en el Juego 5.
La paciencia en las negociaciones fue la clave
Los Knicks construyeron el camino a sus primeras Finales en 27 años con un cambio radical desde el escritorio, con una gerencia comandada por el presidente de operaciones de basquetbol Leon Rose y Brock Aller, quien se desempeña como vicepresidente de Basquetbol y Planificación Estratégica, quien supo aprovechar el límite salarial para construir un equipo de gran profundidad.
Nueva York dejó atrás esos años en los que las decisiones eran poco meditadas y con jugadores de poco impacto como Andrea Bargnani y Eddy Curry, o el traspaso de Carmelo Anthony que realmente no cambió la dinámica perdedora que el equipo tuvo por toda la década pasada.
El cambio en la estructura llegó en el invierno de 2022, cuando los Dallas Mavericks se negaron a darle una extensión de contrato a Jalen Brunson y Nueva York entró en las negociaciones. Aunque la franquicia texana intentó recuperar los picks de primera ronda que habían pagado por el canje de Kristaps Porziņģis, Nueva York se negó y prefirió esperar hasta la agencia libre.
Aller liberó espacio salarial y Brunson firmó por cuatro años y 104 millones de dólares. El movimiento fue criticado en su momento, ya que Rick Brunson, padre de Jalen y ex jugador de la NBA entre 1997 y 2006, firmó como entrenador asistente. Pero el tiempo les ha dado la razón con Jalen Brunson como nuevo jugador franquicia, tres llamados al All-Star entre 2024 y 2026, sus apariciones en el segundo equipo All-NBA en las mismas temporadas y la conquista de la NBA Cup de 2025.
El núcleo y el entrenador
A partir de ese movimiento, la directiva operó con agresividad selectiva en el mercado de traspasos: canjearon a Cam Reddish y una selección tardía de primera ronda por Josh Hart; adquirieron a OG Anunoby sin desprenderse de selecciones de primera ronda, solo con RJ Barrett e Immanuel Quickley en los traspasos; también arriesgaron sus activos en 2024 para incorporar a Mikal Bridges (cinco picks de primera ronda) y Karl-Anthony Towns (Julius Randle y Donte DiVincenzo), dándole forma a su quinteto titular.
También supieron conservar el talento necesario como el pívot Mitchell Robinson y Miles Deuce McBride, joven de 25 años elegido en la segunda ronda de 2021 por Oklahoma City Thunder, pero traspasado inmediatamente a Nueva York, siendo un gran revulsivo tanto como base como de escolta.
Pero a pesar de los progresos de las campañas anteriores, la salida del entrenador Tom Thibodeau dio paso a la llegada de Mike Brown, quien ha implementado una estructura en la que el sacrificio colectivo prevalece sobre la brillantez individual. Bajo su dirección, el arsenal ofensivo ha alcanzado niveles históricos, respaldado por una sólida estructura defensiva que los ha vuelto en el equipo a vencer en el Este.
Aunque algunos pueden decir que los Spurs o el Thunder son más fuertes, los Knicks tienen la ventaja de que acabaron su serie en cuatro juegos y, con las Finales programadas para iniciar el miércoles 3 de junio, podrán descansar y mejorar el tema físico, mientras que San Antonio u Oklahoma City tendrán que resolverlo entre el jueves 28 y el sábado 30 de mayo, con mucho menor tiempo de recuperación.
FCM