Originario de McLeansboro, Illinois, Jerry Sloan dejó en un equipo de la NBA 41 de los 78 años que pasó en este mundo. Dio su vida al básquetbol y por ello este deporte le debe mucho.
Todo mundo lo recuerda por los 23 años que pasó siendo el coach del Jazz de Utah, y últimamente la serie The Last Dance volvió a traerlo a escena al recordar las Finales de la NBA de 1997 y 1998, pero sólo recordar a Sloan por eso sería un insulto, su historia en el básquetbol es mucho más grande.
Luego de poner promedios de 13.9 puntos y 11.6 rebotes por juego en los Purple Aces de la Universidad de Evansville (a quienes llevó a obtener el título nacional de la División II), La Araña fue drafteado por los Baltimore Bullets con la 19ª selección global en 1964; sin embargo, no quiso firmar y volvió un año más a la escuela para mejorar sus números a 17.6 y 14.7 respectivamente.
Los Bullets volvieron a tomarlo en 1965, esta vez con la cuarta selección global, y así, a los 23 años de edad, debutó en la NBA.
Sloan era un guardia tirador con una gran habilidad defensiva, y compartir posición con Kevin Loughery en Baltimore no resultó bien, así que los Bullets decidieron cambiarlo al año siguiente al equipo de expansión que tendría como coach a Red Kerr, ex jugador de Baltimore: los Chicago Bulls.
Fue amor a primera vista. Sloan fue llamado al Juego de Estrellas, Chicago calificó a playoffs en su primer año y por ello Jerry, nativo de Illinois, comenzó a ser llamado The Original Bull.
Los Toros se mantuvieron contendientes y Sloan logró otro All-Star, no obstante, las lesiones en las rodillas comenzaron a molestarlo.
El equipo logró su primer campeonato divisional en la temporada 74-75 y Jerry fue parte de ese grupo. Chicago no volvería a ganar otro sino hasta la 90-91, ya con Michael Jordan ahí.
Apenas a los 33 años de edad, Jerry Sloan debió retirarse. Su uniforme con el número 4 fue el primer jersey retirado por los Bulls.
El amor de Sloan por el basquetbol era tanto que decidió ponerse pantalón largo para continuar en la duela.
Primero fue a tomarse una tacita de café y durante cinco días fue el entrenador de su alma mater, la Universidad de Evansville, lo que lo salvó del accidente aéreo que terminó cobrando la vida de los miembros del equipo meses después.
Y así, a los 35, debutó como coach asistente de los Bulls. Una temporada después, en la 79-80, hizo su presentación como head coach, manteniéndose ahí hasta la 81-82.
En la 80-81 terminó con marca de 45-37, calificó a playoffs y avanzó hasta encontrarse con los eventuales campeones, los Boston Celtics.
Sloan siempre tuvo un carácter recio, así que decidió dejar Chicago y buscar el éxito en otro lado. Y así, el Utah Jazz, una franquicia creada en 1974, le abrió sus puertas.
Tras cuatro temporadas como asistente, Frank Layden, que era el coach y se convirtió en el nuevo presidente del equipo, lo nombró como el nuevo entrenador, el sexto la historia de la franquicia, a mediados de la temporada 88-89. Y entonces comenzó la época de oro del Jazz.
Siete títulos divisionales repartidos en 16 temporadas ganadoras consecutivas, aderezadas con 15 apariciones seguidas en playoffs son su carta de presentación.
Sloan llevó a su mejor expresión la táctica del pick and roll con John Stocton y Karl Malone ejecutándola a la perfección. Haber perdido el título ante los Bulls en las temporadas 96-97 y 97-98 le evitó conseguir dos anillos, pero no entrar en la historia.
El 7 de noviembre del 2008, con una victoria sobre el Thunder, alcanzó mil triunfos en la NBA... todos con el Jazz.
Cuando se retiró abruptamente tras 54 juegos de la temporada de 2011, el 10 de febrero (y aunque ya tenía contrato firmado para la temporada 11-12), hubo rumores de que la causa eran sus problemas con Deron Williams. Sin embargo, la verdad era que su salud ya no era buena. El Parkinson lo estaba afectando demasiado.
“He tenido enfrentamientos con jugadores desde que estoy en la liga”, dijo en ese momento. “Esto requiere mucha energía y mi energía se ha reducido”.
Jerry terminó con mil 223 victorias como entrenador en temporada regular, sólo por detrás de Don Nelson y Lenny Wilkens (Gregg Popovich lo rebasaría después). Sloan y Popovich son los únicos coaches en ganar mil juegos con un solo equipo.
En total pasó 34 años con la organización del Jazz, ya fuera como buscador de talento (reclutador), asesor deportivo, coach asistente o head coach.
Durante 41 años estuvo casado con su novia de la escuela, Bobbye, con quien tuvo tres hijos. Bobbye murió en 2004 a los 61 años, después de una difícil batalla contra el cáncer. En 2006 decidió volver a casarse, con Tammy Jessop, y se hizo cargo de su hijastro.
En abril del 2009, Jerry Sloan ingresó al Salón de la Fama en Naismith, sumando su categoría a una de las mejores clases en toda la historia: Vivian Stringer, Davis Robinson, Michael Jordan... y John Stockton, quien fuera el artífice en la duela de su grandeza en el banquillo.
Regresó al Jazz como asesor y consultor en 2013, y el equipo lo honró en 2014 retirando el número mil 223, sus victorias con la quinteta.
El Parkinson y la demencia con cuerpos de Lewy son males degenerativos que, obviamente, empeoran con el paso del tiempo. Ellos le quitaron la vida a Jerry Sloan, pero su legado como uno de los personajes más importantes en la historia del básquetbol estará allí para siempre.
SUS LOGROS
COMO JUGADOR
2 veces All-Star (1967 y 1969)
4 veces All-Defensive primer equipo (69, 72, 74 y 75)
2 veces All-Defensive segundo equipo (70 y 71)
-Número 52 retirado por los Purple Aces de Evansville
-Número 4 retirado por los Chicago Bulls
COMO COACH
2 mil 24 juegos de temporada regular (4° en NBA)
mil 223 victorias en temporada regular (4° en NBA)
202 juegos de playoffs (4° en NBA)
98 victorias en playoffs (6° en NBA)
-Número 1,223 retirado por el Utah Jazz
FCM