Si en algo tuvo razón Omar Quintero cuando tomó a la selección mexicana en febrero de 2021, es que el tiempo le ayudaría a formar un equipo sólido. Y así lo demostró con una gran actuación ante Puerto Rico, al vencerlos en el primer juego de la ventana clasificatoria rumbo a la Copa del Mundo de FIBA 2023, que se disputa en Chihuahua.
La jugada clave se dio con 13.6 segundos por jugar, al evitar un intento de robo y mandar a Orlando Méndez a la línea de tiros libres, en donde hizo efectivo sus dos intentos y apagó cualquier rebelión de la visita, que exigió en todo momento los 12 Guerreros.
México mostró poderío en la pintura, al conseguir 52 puntos por esta vía; su efectividad dentro del perímetro fue de 69.05 por ciento, en tanto convirtieron un tercio de sus triples y el 71.43% de tiros libres. Gabriel Girón comandó el ataque guerrero, al conseguir 21 puntos, con ocho canastas de 16 intentos y cinco de once triples; lo siguió de cerca Fabián Jaimes, que logró un doble-doble con 19 unidades (nueve aciertos de 16 canastas) y 12 rebotes, además de tres asistencias.
Jezreel de Jesús fue el mejor hombre de Puerto Rico, con cuenta de 24-6-6, pero al final no les alcanzó y los 12 Guerreros se llevaron una importante victoria ante una selección contra la que perdieron dos veces en 2018.
Un arranque reñido
Para hacerle frente a Puerto Rico, Omar Quintero apostó por experiencia y alineó a Daniel Amigo, Gabriel Girón, Fabián Jaimes, Orlando Méndez y Paul Stoll. La primera canasta corrió a cargo de Jezreel de Jesús, quien se animó desde frente al aro para encestar un triple y después consiguió una bandeja para el 0-5.
México no tardó en responder y, tras un ida y vuelta en el electrónico, México tuvo su primera ventaja en el ecuador del primer cuarto, cuando Stoll conectó una canasta más allá de la línea de tres puntos (12-11).
Los 12 Guerreros dieron batalla y entraron en una buena racha, para llegar a una diferencia de siete puntos, gracias a canastas de Orlando Méndez y Fabián Jaimes, además de una flotadita de Stoll y un mate de Israel Gutiérrez. Jordan Isaiah Howard respondió al instante con un triple, pero cuando amenazaban con recortar la diferencia a solo un punto, Isaiah Pineiro falló en el perímetro y Kohl Meyer se quedó con el rebote defensivo. México lo ganaba con cuatro de diferencia (27-23).
Para el segundo cuarto, el cuadro guerrero no bajó las revoluciones y llevó la diferencia a diez puntos, en buena parte porque Méndez y Girón mostraron buena puntería y cada uno sumó una canasta de tres puntos. Devon Collier anotó un tiro a aro pasado y acercó a los suyos a tres unidades, pero México mantuvo la calma e Irwin Avalos, desde la esquina, conectó un triple que se metió tras un primer bote en el aro, además de lograr una canasta a aro pasado para llevar a México (42-36).
Sin embargo, el cuadro boricua presionó, cerró espacios en defensa y estancó a los 12 Guerreros para tomar delantera. La falta de Amigo sobre Pineiro abrió la puerta para que el equipo dirigido por Nelson Edgardo Colón Santiago los empatara, mientras que la colada de Ismael Romero regresó a Puerto Rico al frente del electrónico (42-44).
A medio minuto del final, México se quitó la malaria ofensiva con un gancho de Girón, en tanto el Ávalos atacó a la pintura y volvió a empatar el juego. En los últimos segundos, Jezreel de Jesús convirtió su bandeja y Gabriel Girón erró un triple sobre la bocina. Puerto Rico se fue a vestidores con poca diferencia (46-48).
México sonrió al final
Para la reanudación, Girón engañó a un rival y consiguió un tiro abierto de larga distancia – el cual se quedó a un pie de ser un triple – para empatar el encuentro a 48 puntos. Jaimes regresó a los 12 Guerreros al frente del electrónico con un gancho y comenzó un toma y daca entre los equipos, hasta que Girón conectó una canasta desde la esquina que inyectó motivación a sus compañeros.
Avanzaba el tercer cuarto y ningún equipo conseguía una ventaja clara, con constantes intercambios y otro empate por medio de una canasta de Israel Gutiérrez. Sin embargo, México volvió a estancarse al ataque y regaló faltas para que Puerto Rico llevara la diferencia a cinco puntos (59-64).
Tuvo que intervenir Jaimes con un gancho para destrabar a la ofensiva guerrera, con una bandeja de Amigo y un triple de Stoll para igualar de nuevo el encuentro (66-66), con 26.2 segundos por disputar en el tercer episodio. La presión hizo efecto y México pegó de nueva cuenta: Collier falló sus dos tiros libres y una bandeja; Jaimes recuperó y recibió una falta que detuvo el reloj; gancho de Amigo y México lo ganaba con 10 minutos por disputarse (68-66).
J.J. Barea, rápido en la transición, abrió el último cuarto con un triple, pero fue inmediatamente correspondido con un tiro de Jaimes. Una buena jugada de engaño ayudó a Ávalos a quedarse sin marca y clavar el balón, además de que el propio Jaimes repitió la dosis y sacó la falta, con lo que adelantó a los mexicanos por seis unidades (75-69).
México incluso regresó el diferencial a siete puntos, pero Puerto Rico ajustó y encontró los huecos para atacar y tomó ventaja por un punto (82-83). Pero Amigo regresó la calma y con una flotadita revirtió de nueva cuenta la situación; Ávalos cobró dos tiros libres y México volvió a despegarse… al menos por unos momentos.
Fue al final que Méndez recibió la falta, entró al bonus y convirtió sus dos tiros libres para encaminar la victoria mexicana, asegurada tras el fallo de Pineiro en el triple, además de un rebote ofensivo de Christopher Ortiz que prácticamente expiró el reloj.