Aunque terminar la sequía deportiva a la que ha obligado el Covid-19 dará muchas razones para estar felices, la alegría no será completa para todos, pues luego de más de dos décadas, un equipo de la NBA verá quebrada su racha llegando a los playoffs, y ésta es, ni más ni menos, la más larga en toda la historia.
Año con año, desde la temporada 1997-98, los Spurs de San Antonio han jugado la postemporada, y con esas 22 campañas consecutivas comparten el récord de la NBA con otra franquicia que hizo lo mismo desde la 1949-50 hasta la 1970-71, siendo primero los Nationals de Syracuse y luego los 76ers de Filadelfia.
Los texanos comenzaron la temporada 2019-20 con la posibilidad de quedarse en solitario con el récord si alcanzaban los playoffs, pero a estas alturas, un par de cosas hacen ver que sus posibilidades de hacerlo son casi nulas: su marca de 27-36, con la que ocupan el peldaño 12 en la conferencia Oeste (a cuatro juegos de distancia del último clasificado) y la cada vez menor probabilidad de que la temporada se complete y puedan jugar los 19 partidos que les quedaron pendientes.
En consecuencia, se puede dar como un hecho que el equipo de Gregg Popovich tendrá que conformarse con compartir el trono, porque parece que, por primera vez en mucho tiempo, ya no será uno de los ocho mejores del Oeste.
Así nació todo
Los Spurs llegaron a la temporada 97-98 con la encomienda de volver a los playoffs, pues en la 96-97 se quedaron cortos y quebraron una seguidilla de siete años seguidos alcanzando esa instancia. Esa racha fue curiosa, pues la lograron sin tener estabilidad en la posición de entrenador, con el legendario Larry Brown, Bob Bass, Jerry Tarkanian, Rex Hughes, John Lucas y Bob Hill desfilando por el banquillo durante ese período.
El paso de Hill fue particularmente contrastante, pues en su primer año llevó al equipo a su primera campaña de 60 triunfos y alcanzó las Finales de conferencia, pero en adelante todo fue descenso.
En la 96-97, a pesar de que habían traído de regreso a la NBA al veterano francés Dominique Wilkins, lesiones de David Robinson y Sean Elliott llevaron a los texanos a comenzar 3-15, así que el gerente general del equipo decidió que Hill no era el hombre adecuado para sus planes y se nombró a sí mismo como el nuevo coach de los Spurs. Ese personaje es Gregg Popovich.
Su siguiente decisión fue tirar la temporada y usarla de la mejor manera para tener la primera selección del próximo draft, y así conseguir la pieza que hacía falta en su proyecto. Terminar 20-62 les dio a los negro y plata el peor año en su historia, pero también la mayor cantidad de boletos para ganar la lotería. Y el destino los premió.
Así llegó la piedra angular en el plan de Popovich: Tim Duncan. Y en su carrera, el joven jugó 19 temporadas en la NBA, y en todas ellas llevó al equipo a la postemporada.
Escuderos y éxito
Era obvio que el nacido en las Islas Vírgenes no iba a llegar lejos solo, así que Pop se dio a la tarea de rodearlo de talento, y su objetivo inmediato fue encontrarle escuderos.
En los siguientes 10 años, el coach realizó 22 selecciones de draft, siempre con la filosofía de encontrar talento fuera de los Estados Unidos. Sólo ocho de esos jugadores habían nacido en EU, y aunque entre ellos hubo algunos de calidad, ninguno sobresalió como sí lo hicieron dos de los 14 ‘internacionales’, un par que se acopló perfectamente a lo que el coach estaba buscando y se ganó un lugar en la escuadra. El primero era un argentino de nombre Manu Ginóbili, y el segundo un francés (aunque nacido en Bélgica) llamado Tony Parker.
San Antonio comenzó su cosecha de campeonatos sin ellos, pero con ellos forjó su dinastía.
Y así como en la duela Duncan obtuvo el soporte que requería con la ayuda de Manu y Tony, en el banquillo Popovich consiguió sus propios escuderos, con coaches como Chip Engelland, Brett Brown y Hank Egan (quien fue
su segundo en San Antonio luego de que Popovich fuera su asistente en Air Force). Tim Duncan debutó esta temporada, pero
En su camino como entrenador, un total de 21 asistentes han ayudado a Pop a llevar a cabo sus planes, 19 de ellos durante la racha de 22 años llegando a playoffs. Entre estos últimos sobresale uno, pues se mantuvo 17 temporadas a su sombra, siendo su mano derecha y ayudándolo a ganar 1,038 partidos: Mike Budenholzer. El mismo que ahora es coach del mejor equipo de la NBA.
A partir de la temporada 2002-03, el gran coach dejó el trabajo de gerente general en manos del hasta entonces presidente del equipo, R.C. Buford, quien cumplió 17 años en el cargo hasta ser ascendido a CEO. Él fue el responsable de todas las contrataciones durante la época de gloria, así que también merece algo de crédito.
Todos ellos se pusieron la misma camiseta, conformaron un gran equipo y lo hicieron lucir en San Antonio por más de dos décadas. Gracias a todos, los Spurs legaron una de las historias más exitosas del basquetbol... pero esta temporada se ha visto que el tiempo no perdona, ni siquiera a los más grandes.
DATO
La marca de 22 años consecutivos tiene el récord asegurado como la más larga de la NBA al menos hasta 2035, pues el equipo que ahora tendrá más temporadas seguidas llegando a playoff son los Rockets de Houston, apenas con ocho.