Entre 2017 y 2023, el Minute Maid Park fue el escenario más recurrente de los playoffs, sobre todo en lo que a Series de Campeonato y Series Mundiales se refiere. Los Houston Astros, con todo y sus polémicas, no dejaron de ser un equipo protagonista en el joven circuito, pero todo eso parece que puede quedar atrás.
Con su barrida frente a Detroit Tigers en la ronda de comodines, los Astros no solo llevan siete derrotas consecutivas como locales en postemporada, también es el final de una era, en la que su parque de pelota fue el escenario de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, tras siete apariciones consecutivas de Houston en dicha instancia.
Todo parece indicar que así es como culminará una dinastía en las Grandes Ligas, ya que no solo aparecieron en estas Series de Campeonato, también se instalaron en cuatro Series Mundiales (2017, 2019, 2021 y 2022), con triunfos en la primera y la última aparición.
"Cuando llegamos a playoffs, uno piensa a largo plazo. Obviamente no pudimos ganar contra Detroit. Es difícil y estamos desconsolados en este momento", lamentó el segunda base José Altuve, tras la eliminación de su equipo.
No están acostumbrados a esto
Son 105 juegos de postemporada los que el venezolano ha jugado con la franela de los Astros, seguido por los 99 encuentros de playoffs de Alex Bregman para la causa de Houston. Son los dos peloteros con más apariciones en octubre para esta franquicia.
Altuve debutó en los Astros en 2011 y además de todas esas campañas de la época dorada, solo había jugado playoffs en 2015, cuando Houston fue eliminado por Kansas City Royals en la serie divisional.
El caso de Bregman es más insólito: inició en el equipo en julio de 2016 y sus primeros playoffs sucedieron en 2017, justo en su primera temporada completa. El tercera base jamás había sido eliminado antes de la Serie de Campeonato de la Liga Americana.
"Ni siquiera he tenido la oportunidad de procesar esto. Tenía pensado estar aquí mañana", también se lamentó Bregman, quien no se sabe si continuará en el equipo para la próxima temporada o si en el invierno comenzará negociaciones con otros equipos.
Un futuro incierto
A pesar de esta veteranía de Altuve y Bregman, los Astros nos han enseñado antes que sus peloteros pueden salir. Así pasó con Carlos Correa, campocorto puertorriqueño que jugó con Houston entre 2015 y 2021, hasta que se dio su partida a Minnesota Twins.
George Springer es otro caso: el jardinero formó parte de la organización entre 2014 y 2020, hasta que se dio su llegada con Toronto Blue Jays.
Un tercer caso es el de Justin Verlander, lanzador que fue clave en su primer año con los Astros, al ganar la Serie Mundial en 2017 y defender la causa del equipo hasta 2022, con un 2021 perdido por la cirugía Tommy John y que tras jugar la primera mitad de 2023 con los New York Mets, regresó en agosto de ese año a Houston, pero puede volver a salir en los próximos meses.
"Estoy bastante seguro de que (Bregman) será nuestro tercera base el año que viene. Tenemos que hacerlo. No seremos la misma organización sin él", dijo Altuve sobre su compañero.
Los Astros ya no volvieron a la Serie del Campeonato de la Liga Americana. Un pobre inicio de 12 victorias y 24 derrotas en esta temporada fueron los primeros indicios de que algo malo ya estaba sucediendo.
El equipo repuntó para ganar la división Oeste por séptima ocasión en estos ocho años, pero jugaron la ronda de comodines por segunda vez en esta era: la otra ocasión fue en un 2020 atípico por la pandemia, con un calendario recortado a 60 juegos y en el que acabaron segundos.
A diferencia de ese 2020, no cruzaron hasta la antesala de la Serie Mundial. El fin de una época dorada en Houston.
CGHR