El beisbol es un deporte que enamora más y más a las mujeres. En nuestro país, es más usual que los parques de pelota se llenen con ávidas aficionadas, tanto aquellas dispuestas a adentrarse en el maravilloso mundo del llamado Rey de los Deportes y las que ya tienen tiempo dentro de este y son expertas.
Dentro de la gran historia de la pelota caliente, es importante destacar que no fueron pocas las peloteras que se hicieron un cacho dentro de las Grandes Ligas, de una u otra forma. Jackie Mitchell es una de ellas, con una hazaña que pocas personas pueden presumir: ponchar a dos miembros del Salón de la Fama en Cooperstown.
¿Quién fue Jackie Mitchell?
Nació bajo el nombre de Viene Beatrice Mitchell Gilbert el 29 de agosto de 1913 en Chattanooga, del condado de Hamilton, en Tennessee. Fue hija de un médico, quien le enseñó sobre beisbol cuando Jackie apenas aprendía a caminar.
Dazzy Vance, pelotero profesional, MVP de la Liga Nacional en 1924 con los Dodgers y con 16 años de carrera, era vecino de la familia y fue quien le enseñó a pitchear, cuando el ligamayorista lanzaba en sucursales con Memphis Chicks.
Apodada Jackie, comenzó a jugar a sus 16 años en un equipo femenil. Sus buenas actuaciones en la lomita fueron suficientes para que Joe Engel, propietario de los Chattanooga Lookouts, quisiera tenerla en su equipo profesional de varones en ligas menores, con una novena que pertenece a la Liga Sur y es filial Doble-A de los Cincinnati Reds. La firma se dio en 1931 (como una estrategia de marketing, ante la gran depresión que se vivía en Estados Unidos) y fue la segunda mujer en jugar a nivel profesional.
El 2 de abril de 1931 quedará para la historia. Los New York Yankees se presentaron en Chattanooga para jugar un encuentro de exhibición ante los Lookouts, que colocaron a Mitchell, de 17 años, en la lomita.
Fueron más de 4 mil aficionados los que se reunieron en el parque de pelota para ver uno de esos capítulos emocionantes del deporte. Pasó la leyenda, Babe Ruth, a la caja de bateo. Primer turno y Jackie le lanzó un sinker que el bambino dejó pasar, marcándose bola. En el segundo pitcheo, Babe abanicó y se llevó el primer strike; la dosis se repitió y se colocó con cuenta de 1-2.
Para el cuarto lanzamiento, Babe Ruth dejó pasar la pelota, pero el umpire cantó el strike al señalar que estaba en la esquina superior de la zona de strike, lo suficiente para el ponche. La leyenda mostró su molestia, reclamó al umpire, pidió que se revisara la pelota, aventó su bat y se fue al dugout con gran molestia. Todo acompañado por sus compañeros de equipo.
Tomó Lou Gehrig el tolete y la suerte fue la misma: tres pitcheos y el mismo número de strikes. Cachetada con guante blanco para las leyendas neoyorquinas, sobre todo para un Babe Ruth que, de acuerdo con declaraciones recogidas por la prensa local, aseguró que “(las mujeres) nunca jugarán bien (al beisbol). Son demasiado delicadas, jugar todos los días acabaría con ellas”.
Tony Lazzeri, quinto bateador, recibió base por bolas. Mitchell, que de acuerdo con The Baltimore Sun, tenía el brazo adolorido de días atrás, no pudo continuar y vino el relevo. Al final, fue una victoria 14-4 de Nueva York sobre Chattanooga, pero a nadie ahí le importó la derrota. Hubo una enorme ovación para Jackie, heroína en Chattanooga. Ya con la cabeza fría y conscientes de que la deportividad debe prevalecer, tanto Ruth como Gehrig fueron al centro del diamante para extenderle la mano a la serpentinera.
Las repercusiones
Pero no todos estaban contentos con el desempeño de Mitchell. Diversos reportes de la época aseguraron que Kenesaw Mountain Landis, en ese entonces comisionado de Grandes Ligas (primero en la historia), le obligó a los Lookouts que rescindieran el contrato de la lanzadora, bajo el argumento de que las mujeres no podían jugar un deporte tan "extenuante" como el beisbol… aunque no hay claridad con respecto a esto, ya que MLB introdujo la prohibición de peloteras el 21 de junio de 1952, regla derogada en 1992.
Sea cierto esto o no, Mitchell lanzó más adelante con el equipo ambulante House of David, conocido por utilizar pelo y barbas largas. En el caso de la beisbolista, usó una barba falsa por motivos de marketing y jugó hasta los 23 años, un tanto decepcionada por ser más motivo de show y no por su calidad en la lomita.
No fue sino hasta 1982 que los Chattanooga Lookouts le hicieron un homenaje con el lanzamiento inicial de la temporada. Falleció el 7 de enero de 1987 en Fort Oglethorpe, Georgia. Es un hecho que dejó una leyenda dentro del deporte y una historia de inspiración para futuras generaciones.
RGS