Sergio Pérez pasó de la ilusión a la tristeza. Por 16 vueltas, el mexicano fue líder del Gran Premio de Arabia Saudita, pero una mala estrategia de Red Bull Racing y un choque de Nicholas Latifi (Williams) en la vuelta 17 comprometieron su carrera, que fue ganada por su compañero Max Verstappen, que ganó sus primeros puntos para el campeonato de pilotos de Fórmula 1.
Al igual que en el último Gran Premio de Abu Dabi, el piloto canadiense fue un factor decisivo para la resolución de la carrera. Esta vez no afectó a Lewis Hamilton, ahora fue a Checo, quien paró en pits una vuelta antes del incidente, luego de que los Toros Rojos fueron engañados por un intento de undercut por Ferrari.
Charles Leclerc, que parecía encaminarse al triunfo tras quitarle la cima a Pérez, se quedó con el segundo lugar, mientras que Carlos Sainz Jr. cerró el podio y consiguió puntos importantes para Ferrari.
Malas decisiones
El inicio de carrera fue esperanzador, sobre todo en un circuito tan complicado como el urbano de Yeda, donde las curvas cerradas y los puntos ciegos pueden jugar una mala pasada a aquellos que pierdan la concentración por unos momentos.
Checo no se dejó intimidar por la poderosa máquina de Charles Leclerc y mantuvo su posición en la largada. Pérez hizo lucir su RB18 y mantuvo a raya al F1-75 del monegasco, con ventajas que iban de entre 2.3 a 2.8 segundos, además de una buena defensa por parte del tapatío.
Pero todo se complicó en la vuelta 14, cuando Sergio reportó una baja en su neumático superior derecho; a esto se le sumó la posibilidad de que Ferrari intentara el undercut, por lo que en Red Bull quisieron responder y en la vuelta 16 llamaron a Checo a pits, quien cambió por compuestos duros y bajó a la cuarta posición. El panorama ensombreció cuando Nicholas Latifi chocó con uno de los muros y se llamó al safety car virtual, con Pérez como el principal afectado, ya que los Ferrari tuvieron paradas gratis a boxes. Verstappen, que arrancó cuarto y superó a Sainz Jr. en la primera vuelta, se colocó en el subliderato, por detrás de Leclerc.
Por si no fuera suficiente, en Ferrari reclamaron que Checo rebasó a Sainz Jr. cuando este último salía de pits, argumentando que lo hizo sin estar por delante de la línea del coche de seguridad virtual, por lo que exigían que devolviera la posición. La carrera se reanudó en la vuelta 21 y Pérez no cedía puesto, comprometiéndolo a una posible sanción si no lo hacía. Fue más adelante que el mexicano abrió espacio para entregarle el tercer lugar a Carlos, con lo que se salvó de una investigación por parte de los comisarios, además de una posible sanción. Sin embargo, con casi medio Gran Premio por delante y unos líderes con mejor ritmo que él, Checo tenía que recuperarse para volver al podio.
Las vueltas 37 y 38 también fueron fatídicas, ya que Fernando Alonso (Alpine), Daniel Ricciardo (McLaren) y Valtteri Bottas (Alfa Romeo) abandonaron la carrera por pérdida de potencia, por lo que el coche de seguridad virtual regresó a la pista. El auto del español se detuvo justo en entrada a boxes, con lo que se limitó el acceso y pilotos como Hamilton se vieron afectados, al tener que cambiar neumáticos hasta la salida del virtual safety car en la vuelta 41.
Pérez redujo la diferencia con Sainz Jr. a dos segundos, pero jamás pudo regresar al podio. Los Ferrari consiguieron el 2-3 y Checo sumó sus primeros puntos de la temporada, pero con un sabor amargo.
Final emocionante
La batalla entre Leclerc y Verstappen por el triunfo llegó a un punto culminante en la vuelta 43, cuando el neerlandés asaltó el liderato al rebasar por afuera, pero el monegasco recuperó en la recta principal, precisamente en la zona de DRS.
Mad Max forzó la lucha con Leclerc y logró rebasarlo por la derecha en la vuelta 47, exigiéndole al máximo a su RB18 y manteniendo a raya al tifosi y consiguiendo un importante triunfo para los de Red Bull Racing.
MGC