El fracaso de las eliminatorias mundialistas es el último campeón de Europa. Italia cayó rotundamente en la búsqueda del repechaje, al perder 1-0 ante Macedonia del Norte, en un partido que se fue empatado sin goles hasta el minuto 90+2, cuando Aleksandar Trajkovski pegó un tiro cruzado y lo colocó pegado al poste izquierdo, imposible de alcanzar para Gianluigi Donnarumma.
Fue así como se terminó la esperanza de los Azzurri y se consumó su segundo fracaso: ausentes en la cita de Rusia 2018, tampoco estarán en Qatar 2022 y ahora solo les toca pensar en la Copa del Mundo de 2026, a disputarse en México, Estados Unidos y Canadá.
Su tercera ausencia
No es la primera vez que la selección italiana se queda fuera de la fiesta futbolística más importante del planeta. La Nazionale no pudo ante Portugal e Irlanda del Norte en la clasificación para Suecia 1958, perdiendo ante los norirlandeses en el partido decisivo (2-1), con lo que los de la isla avanzaron a la primera de sus tres Copas Mundiales (España 1982 y México 1986).
Ese fue un periodo de malos resultados para Italia, que tampoco participó la Copa Europea de Naciones, hoy conocida como la Eurocopa. Esto se debió a que el combinado se negó a participar ante la complicada organización del evento.
En 2018, Italia compartió el Grupo G de las eliminatorias con España, Israel, Albania, Macedonia y Liechtenstein. Terminó por detrás de La Furia Roja y eso le dio el derecho de pelear el repechaje ante Suecia.
A pesar de que los Azzurri eran favoritos -Zlatan Ibrahimovic había anunciado su retiro de selección y fue el gran ausente-, la realidad es que sucedió todo lo contrario: los escandinavos ganaron el boleto mundialista gracias a un gol de Jakob Johansson en Estocolmo, además de que Italia no pasó del empate sin goles en San Siro, con lo que se tuvieron que olvidar de Rusia 2018. Fracaso total para un combinado italiano que incluso completó el 84 por ciento de sus pases y tuvo el 76 por ciento de posesión… pero sus 27 remates y seis al arco no bastaron.
De campeón de Europa al abismo
Ese tipo de fracasos suele tener grandes repercusiones. La ausencia de Rusia 2018 provocó el cambio generacional, con el retiro de Gianluigi Buffon, Andrea Barzagli, Daniele De Rossi y Claudio Marchisio, así como su director técnico Giampiero Ventura.
Fue suplido con Roberto Mancini, quien parecía tenía la respuesta en la renovación. En la Eurocopa 2020 (disputada en 2021, por complicaciones de la pandemia), Italia compartió el Grupo A con Gales, Suiza y Turquía; avanzó como primera de grupo, al ganar dos de sus cotejos por goleada (3-0 ante Suiza y Turquía) y por la mínima diferencia ante Gales.
Con ese resultado, Italia se colocó como una de las serias candidatas al título, aunque el camino no fue el más sencillo: en octavos de final vencieron a Austria en tiempo extra (2-1); mismo marcador ante Bélgica, rankeada en ese entonces como la mejor selección del mundo, de acuerdo con FIFA.
Para semifinales, llevaron todo al extremo contra España, al empatar a un gol en el tiempo regular y definirse el pase en los penales: Donnarumma atajó el penal decisivo a Álvaro Morata y la Azzurri tuvo su revancha por la final perdida ante La Furia Roja en la Eurocopa de 2012.
La final de la Eurocopa se disputó en Wembley ante Inglaterra, y parecía que Los Tres Leones tendrían todo a su favor. Incluso Luke Shaw adelantó a los suyos con un gol a los dos minutos, pero Leonardo Bonucci le inyectó vida a Italia con un tanto a los 67’. Una prórroga después, todo se definió en la muerte súbita y el drama llegó a su punto máximo: Andrea Belotti falló ante Jordan Pickford, pero Gigi Donnarumma atajó los intentos de Jadon Sancho y Bukayo Saka, con lo que Italia ganó la Eurocopa por primera vez en 53 años (1968).
Así, Italia llegó a las eliminatorias mundialistas con el cartel de monarca europeo… pero de nada sirvió. Italia es el tercer campeón de Eurocopa reinante que no se califica al Mundial, tras Checoslovaquia (campeón de 1976, ausente en Argentina 1978), Dinamarca (campeón en 1992, ausente en Estados Unidos 1994) y Grecia (campeón en 2004, ausente en Alemania 2006).
SFRM