Con más de 30 años de carrera en cine, la televisión y el teatro, Rickman saltó a la fama cuando interpretó a Hans Gruber, el enemigo de Bruce Willis en 'Duro de matar', en 1988. A lo largo de su carrera, actuó en más de 40 películas y un sinfín de obras teatrales.
Gruber, quien nació el 21 de febrero de 1946 Hammersmith, Londres, realizó una serie de villanos , entre los que destacan el sheriff de Nottingham en 'Robin Hood: Prince of Thieves', por el cual ganó un premio BAFTA, el Oscar británico. Dio vida a un terrorífico 'Rasputin' en una película de HBO en 1995 por la que recibió, entre otros premios, un Emmy y un Globo de Oro.
Integró el elenco de famosas películas como 'Sweeney Todd: The Demon Barber of Fleet Street' con Johnny Depp, 'Truly Madly Deeply' y 'Love, Actually'.
A lo largo de su carrera, actuó en más de 40 películas y un sinfín de obras teatrales,Tras probar fortuna con una empresa de diseño con varios amigos, a los 26 años decide solicitar una beca para estudiar en la Royal Academy of Dramatic Art o RADA (Londres), de la que fue vicepresidente, desde 2003. Fue aceptado tras interpretar un pasaje de Ricardo III, de William Shakespeare.
En 1975, después de tres años en RADA, empezaría su carrera como actor profesional. Los dos primeros años, por ley, los actores recién graduados solo podían hacer teatro de repertorio.
En febrero de 1978 debutó en su primer papel televisivo como Teobaldo en la obra de teatro Romeo y Julieta en formato de mini-serie para la cadena BBC. En 1982 protagonizó su primera película para televisión, 'Busted'. Ese mismo año logró el reconocimiento del público y crítica por su papel de Reverendo Obadiah Slope en una adaptación de 'Las torres de Barchester', de Anthony Trollope llamada 'The Chronicles of Barsetshire', también para la BBC.
Otros trabajos notables para la televisión incluyen: 'The Preacher', dentro de la serie 'Revolutionary Witness' (1989), que conmemoraba los doscientos años del inicio de la Revolución Francesa; 'Something the Lord Made' (2004), también para la HBO; y 'A Song for Lunch' (2010) y la película 'Truly, Madly, Deeply' (1990).
En teatro saltó a la fama en 'Les liaisons dangereuses' ('Las amistades peligrosas', 1985-1987), una novela epistolar de Pierre Choderlos de Laclos, adaptada por Christopher Hampton y dirigida por Howard Davies. Rickman interpretó al Vizconde de Valmont y Lindsay Duncan a la 'Marquesa de Merteuil'. Su enorme éxito en el West End y Broadway llamó la atención de las productoras de Hollywood, que en seguida quisieron adquirir los derechos de la obra para realizar una película en la que no contaron con ninguno de los actores de la obra de teatro.
En los últimos años el actor apareció en la saga de 'Harry Potter' (2001, 2002, 2004, 2005, 2007, 2009, 2010, 2011), basada en las novelas de la autora británica J. K. Rowling, donde interpretó al profesor Severus Snape. Cabe destacar que fue Rowling quien propuso a Rickman para el papel.
En 1997 rodó su primera película como director cinematográfico: El invitado de invierno. En 2014 rueda su segunda película como director, 'A Little Chaos'.
En abril se estrenará en los cines británicos la película 'Eye In The Sky', en la que actuó junto a Helen Mirren.
En 2012 contrajo matrimonio con la política Rima Horton, a quien conoció en 1965 cuando él tenía 19 años y ella 18, y con la que llevaba conviviendo 50 años. La ceremonia se celebró en secreto en Nueva York y el hecho fue revelado solo tres años después. No tenían hijos.