Este 4 de octubre se cumplen 56 años de la muerte de Janis Joplin, una de las voces más reconocidas del rock de finales de los años 60 y cuya carrera terminó cuando tenía apenas 27 años.
Entre las canciones que dejó se encuentra Mercedes Benz, una peculiar interpretación a capela que nació casi como una improvisación entre amigos y que terminó formando parte de Pearl, el último álbum de estudio de la cantante.
La historia de la canción resulta todavía más significativa por la fecha en que fue grabada: Joplin registró su voz el 1 de octubre de 1970, apenas tres días antes de morir en Los Ángeles.
¿Cómo nació Mercedes Benz de Janis Joplin?
El origen de Mercedes Benz se remonta al 8 de agosto de 1970, cuando Janis Joplin se encontraba en Port Chester, Nueva York, para presentarse en el Capitol Theatre. Antes del concierto acudió al cercano Vahsen's, un bar frecuentado por músicos que actuaban en el recinto.
Joplin estaba acompañada por su amigo y compositor Bob Neuwirth, además de los actores Geraldine Page y Rip Torn. Fue durante aquella reunión cuando recordó una frase relacionada con un Mercedes-Benz que había escuchado tiempo atrás al poeta beat Michael McClure.
La idea provenía de una canción de McClure que comenzaba con una petición a Dios por un automóvil de la marca. Joplin tomó aquella frase como punto de partida y comenzó a cantarla en el bar, pero rápidamente fue modificándola y añadiendo nuevas líneas.
Mientras ella improvisaba, Neuwirth comenzó a escribir las palabras en servilletas para evitar que se perdieran. De ese ejercicio surgieron las peticiones exageradas que terminarían definiendo la canción: un Mercedes-Benz, un televisor a color y una noche de fiesta.
El proceso fue espontáneo y sorprendentemente rápido. En cuestión de minutos, Joplin y Neuwirth habían construido buena parte de la letra y, aproximadamente una hora después, la cantante regresó al Capitol Theatre con una canción nueva.
Esa misma noche decidió probarla frente al público. Sin una banda que la acompañara y prácticamente recién escrita, Joplin interpretó Mercedes Benz a capela durante el concierto, formato que finalmente conservaría cuando llegó el momento de grabarla.
Los créditos de composición quedaron atribuidos a Janis Joplin, Bob Neuwirth y Michael McClure, cuya idea inicial había servido como punto de partida para aquella improvisación.
¿Qué significa la letra de Mercedes Benz?
Aunque a primera vista la canción parece una oración en la que Joplin pide a Dios diferentes lujos, su sentido es irónico. La propia cantante llegó a presentarla como una pieza de “gran importancia social y política” antes de interpretarla.
En la letra, la protagonista pide un Mercedes-Benz porque sus amigos conducen Porsche, después solicita un televisor a color y finalmente una noche de fiesta. La acumulación de deseos funciona como una sátira sobre el consumo, el estatus y la idea de encontrar satisfacción a través de las posesiones materiales.
La referencia automovilística también resulta curiosa dentro de la historia de Joplin. La cantante poseía un Porsche 356 C de 1964 que fue decorado con un llamativo mural psicodélico y que con los años se convirtió en uno de los objetos más reconocibles asociados con ella.
¿Cuándo grabó Janis Joplin Mercedes Benz?
Janis Joplin grabó Mercedes Benz el 1 de octubre de 1970 durante las sesiones de Pearl en Los Ángeles. A diferencia de buena parte del material del disco, la canción conservó la sencillez con la que había nacido: únicamente se escucha la voz de Joplin, sin acompañamiento instrumental.
La cantante comienza la grabación con una breve introducción y después interpreta la canción completa a capela. Lo que entonces era una pieza más de las sesiones adquirió un significado inesperado apenas unos días después.
El 4 de octubre de 1970, Janis Joplin murió a los 27 años. Su fallecimiento ocurrió antes de que pudiera terminar por completo el álbum en el que estaba trabajando.
Pearl fue publicado de manera póstuma el 11 de enero de 1971 e incluyó Mercedes Benz junto con temas como Me and Bobby McGee, Cry Baby y Move Over. El disco terminó convirtiéndose en uno de los trabajos más importantes de su carrera.
Así, una canción nacida de manera espontánea en un bar de Nueva York terminó siendo una de las últimas grabaciones terminadas de Janis Joplin y quedó inevitablemente ligada a los últimos días de su vida.
M.R.