Rafael Ithier, músico y compositor puertorriqueño, fundador y director de El Gran Combo de Puerto Rico, falleció a los 99 años, confirmó su familia a la estación de radio WKAQ.
La causa de su muerte no se ha precisado, pero el país entero llora la partida de uno de los mayores íconos de la música latina.
Nacido en San Juan y criado en Río Piedras, Ithier perdió a su padre a los 8 años y comenzó a explorar la música desde pequeño. A los 10 años tocaba la guitarra en un comercio local para ganarse unos centavos.
Aprendió a tocar el tres cubano, el bajo y el piano de manera autodidacta, y con el tiempo se convirtió en arreglista, productor musical y director de orquesta, liderando lo que muchos consideran la mejor orquesta de salsa del mundo.
En su juventud, Ithier sirvió en el Ejército de Estados Unidos, donde fue destinado a Corea, experiencia que él mismo reconoció como formativa para su disciplina y ética profesional.
A su regreso a Puerto Rico, se unió a Cortijo y Su Combo, pero decidió formar su propio grupo después de que Ismael Rivera fuera arrestado. Así nació El Gran Combo de Puerto Rico en mayo de 1962 en el Rock’n Roll Club de Bayamón, iniciando una trayectoria que marcaría a generaciones.
Bajo su liderazgo, la orquesta lanzó más de 40 álbumes y fue conocida como “la Universidad de la Salsa” por los numerosos músicos que pasaron por ella antes de alcanzar fama internacional. Entre sus éxitos más recordados están “Jala Jala”, “Me Liberé”, “Y No Hago Más Ná” y “Un Verano en Nueva York”. Este último inspiró a Bad Bunny en su tema “Nuevayol”, que incluye un sample del clásico interpretado por Andy Montañez y El Gran Combo.
Ex integrantes del grupo, como Charlie Aponte, destacaron la influencia de Ithier en su formación profesional y humana. La gobernadora Jenniffer Colón anunció que Puerto Rico decretará un día de duelo oficial, y la ciudad de Ponce lo recordó como un hombre que elevó la identidad de la isla a través de la música. Rafael Ithier deja esposa y cinco hijos, y su legado musical permanecerá vivo, trascendiendo fronteras y generaciones.
Bad Bunny se despide de Rafael Ithier
Artistas y fanáticos de la salsa y la música latina han rendido homenaje a Rafael Ithier tras su fallecimiento. Bad Bunny expresó su respeto y admiración por el legendario músico, declarando a través de una publicación de Instagram:
“Gracias por una de las mayores aportaciones que ha tenido la música latina. Fundador del corillo y la familia más grande del mundo, porque El Combo no es solo una orquesta, es parte del alma y la cultura de un pueblo; El Gran Combo es Puerto Rico y en el mundo entero suena nuestra bandera. Que viva por siempre RAFAEL ITHIER”.
El mensaje del artista refleja cómo Ithier trascendió generaciones y géneros musicales, dejando una huella imborrable en la cultura caribeña y en la música global. Para muchos, incluida la nueva generación de músicos urbanos, la influencia de El Gran Combo y de Ithier sigue viva, inspirando canciones y llevando la bandera de Puerto Rico a cada rincón del mundo.
Con información de AP / JCM