John McLaughry, Bob Bauman, Tony Butkovich y Dave Schreiner tenían un futuro prometedor en el futbol americano universitario: contaban con el reconocimiento de sus equipos y soñaban con una carrera lejos del campo de batalla, pero el ataque a Pearl Harbor, en 1941, cambió sus destinos.
Su historia quedó ligada a un episodio poco conocido de la guerra: un partido de futbol americano disputado por marines en la isla de Guadalcanal, en el Pacífico, que pasó a la historia como The Mosquito Bowl.
Este acontecimiento inspiró la película dirigida por Peter Berg, basada en el libro de no ficción The Mosquito Bowl: A Game of Life and Death in World War II, del periodista y escritor Buzz Bissinger.
La producción reúne a Nicholas Galitzine como John McLaughry, Bill Skarsgård como Bob Bauman, Ray Nicholson como Tony Butkovich y Tom Francis como Dave Schreiner. La cinta ya llegó a algunas salas de cine y tiene previsto su estreno en Netflix el próximo 25 de noviembre.
¿Qué fue The Mosquito Bowl y por qué se organizó?
La historia del partido llamó la atención de Buzz Bissinger mientras investigaba otro proyecto. El escritor descubrió que en Guadalcanal, una isla que fue escenario de importantes enfrentamientos durante la Segunda Guerra Mundial, dos regimientos de marines organizaron un encuentro deportivo con algunos de los mejores jugadores universitarios de Estados Unidos.
La competencia nació de la rivalidad entre ambos grupos militares, cuyos integrantes estaban convencidos de tener el mejor equipo. El encuentro reunió a tres jugadores reconocidos como All-American, siete antiguos capitanes universitarios y deportistas que habían destacado en distintas instituciones educativas del país.
Peter Berg explicó que el encuentro les permitió reencontrarse con una parte de sí mismos y experimentar un momento de alegría en medio de un entorno marcado por la violencia.
"Por este breve momento, estos muchachos pudieron volver a ser muchachos", señaló el director al hablar sobre el significado del partido.
¿Quiénes fueron los cuatro protagonistas de la historia real?
Aunque el libro de Bissinger reconstruye las vidas de varios participantes, cuatro jugadores ocupan un lugar central en la narración.
Tony Butkovich provenía de una familia numerosa de inmigrantes de primera generación. Sus padres tuvieron siete hijos y tres de ellos lograron asistir a la universidad. El escritor lo describe como un joven corpulento, fuerte y especialmente talentoso para el futbol americano.
Dave Schreiner, quien destacó como All-American en la Universidad de Wisconsin, dejó numerosas cartas que permitieron conocer su personalidad. A través de esos documentos, Bissinger encontró a un hombre humilde, reservado y muy unido a sus seres queridos. Entre los escritos también había correspondencia de su prometida, Odette Hendrickson.
Bob Bauman era el mejor amigo de Schreiner. A diferencia de él, tenía una personalidad más despreocupada y buscaba ayudarlo a salir de su timidez. Su relación fue uno de los vínculos que el autor pudo reconstruir durante la investigación.
John McLaughry, por su parte, era hijo de un reconocido entrenador de futbol americano y destacaba por sus habilidades de liderazgo. También tenía una faceta artística como pintor, algo que sorprendió a Bissinger durante su investigación. Su familia conservó cartas que había escrito desde la infancia y que permitieron conocer distintas etapas de su vida.
¿Quiénes murieron durante la guerra?
De los cuatro jugadores, tres murieron durante la batalla de Okinawa, en 1945: Tony Butkovich falleció el 18 de abril, Bob Bauman el 6 de junio y Dave Schreiner murió el 21 de junio, un día después de resultar herido durante una patrulla.
John McLaughry fue el único que sobrevivió a la guerra; regresó a Estados Unidos y continuó vinculado al futbol americano como entrenador.
¿Cómo se descubrió la historia detrás del partido?
Reconstruir lo ocurrido representó un desafío para Buzz, pues la mayoría de los participantes y posibles testigos ya habían fallecido cuando comenzó a investigar.
El periodista recurrió a archivos militares, documentos históricos, fotografías y testimonios de familiares.
También encontró correspondencia personal de algunos jugadores: los documentos de Schreiner estaban resguardados en la Sociedad Histórica de Wisconsin, mientras que los parientes de McLaughry conservaron un amplio archivo familiar.
La investigación también tuvo un significado personal para Bissinger: su padre había sido marine y perteneció al Cuarto Regimiento, uno de los grupos que participó en el partido.
hc