El cobalto es un elemento natural que se encuentra en la corteza terrestre, sin embargo por procesos químicos se transforma en isotopo radiactivo, indicó Victoria Cerón Ángeles, física nuclear de la Universidad Autónoma del Estado de Hidalgo (UAEH).
La profesora investigadora del Instituto de Ciencias Básicas e Ingeniería (ICBI) mencionó que el mineral, cuando es expuesto artificialmente a fuentes de neutrones, produce el cobalto 60.
El cobalto 60 tiene varios usos en la industria y en la medicina; en el primer caso, para radiografías e irradiación de medicamentos; en el segundo, para irradiación de material médico o tratamiento.
"También es utilizado en radioterapia, para lo cual es trasladado en dispositivos completamente encapsulados, aislados, para no producir efectos negativos en las personas cercanas a la fuente, explicó.
"En caso de exponerse de manera directa, los efectos son adversos a la salud y dependen del tiempo de exposición; puede ocasionar dolores de cabeza, vómito, fiebre, pérdida de pelo. Si la exposición es más prolongada, puede dañar órganos como hígado, corazón, tiroides. Las exposiciones pueden ocasionar cáncer", señaló Cerón Ángeles.
Desglosó la especialista que el cobalto 60 (60Co) es un isótopo radiactivo sintético del cobalto, con periodo de semi-desintegración de cinco años. Al extraer el cobalto de su estado natural, llamado Cobalto 59, para uso médico o industrial, se expone al flujo de neutrones. Estos neutrones se pueden producir en gran cantidad en reactores nucleares.
Aquellos átomos de Co-59 que absorben uno de los neutrones se transforman en Co-60, que es un átomo radioactivo y se desintegra emitiendo una partícula beta (electrón) y dos rayos gamma, obteniendo de esa manera la energía ionizante necesaria para realizar procesos industriales importantes con el uso de tecnología nuclear.
La investigadora universitaria dijo que la instancia adecuada para el manejo de material radiactivo es la Comisión Nacional de Seguridad Nuclear y Salvaguardas, la cual rige los protocolos preventivos.