El año pasado, Scott Kelly regresó a la Tierra luego de haber pasado 340 días en la Estación Espacial Internacional. Su principal misión consistió en pasar el mayor tiempo posible en el espacio para que a su regreso, los investigadores pudieran determinar específicamente los cambios que sufre el cuerpo, pues su hermano gemelo, Mark Kelly, también sería estudiado, con la diferencia de que él permanecería en la Tierra.
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El hecho de que los hermanos gemelos se prestaran para este experimento, permitió a los investigadores de la NASA comparar la estructura del ADN de quien estuvo en el espacio y quien no, para determinar qué tan seguros pueden ser los largos viajes que se necesitarían para llegar a Marte. Pues, pese a que se sabe que al pasar más de seis meses en gravedad cero, se encoge la columna vertebral, disminuye la masa muscular y afecta el ciclo del sueño, es necesario determinar de qué otra forma se vería afectado el cuerpo del ser humano en el espacio.
Luego de meses de investigación, los primeros resultados y observaciones fueron publicados en la revista Nature, los cuales muestran cambios genéticos que deben estudiarse más a fondo, pues no se puede asegurar por completo que estos se deban al tiempo que Scott pasó en el espacio.
Entre los cambios que los investigadores notaron está el crecimiento de los telómeros o los extremos de los cromosomas de Scott; algo totalmente inesperado, pues los científicos pensaban que en condiciones espaciales, éstos se encogerían. Cabe anotar que los telómeros se encogen conforme envejecemos y los de Scott volvieron a su tamaño normal tiempo después de haber regresado a la Tierra.
Los investigadores aún estudian qué significaría el cambio en la longitud de estos extremos, pero aseguran que podría deberse más al ejercicio y a un menor consumo de calorías por parte del astronauta.
Otro de los resultados fue el cambio en la metilación, un proceso que se refiere a la actividad en un segmento del ADN sin necesidad de cambiar su secuencia. La metilación disminuyó en los glóbulos blancos de Scott, lo cual podría indicar que los genes “son más sensibles a los cambios de ambiente, sea en la Tierra o el espacio”, se lee en un comunicado de la NASA.
Los gemelos también presentaron cambios en la microbiota, o las bacterias que se encuentran en el sistema digestivo de manera natural. Según el comunicado de la NASA, la presencia de dos bacterias dominantes se incrementó en el tracto digestivo de Scott durante su estancia en el espacio.
Con este tipo de investigaciones, la NASA quiere determinar cómo afectarían los largos viajes espaciales a la salud de los humanos, todo con miras a una misión tripulada a Marte.
MRF