Fría, espumosa, refrescante, reconfortante: así calificarían muchos —sobre todo en un día como hoy— a la casi omnipresente cerveza. Pero, ¿a quién debemos agradecer por tan gloriosa invención?
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La cerveza es una bebida alcohólica que se elabora a partir de la fermentación de algún grano, el cual casi siempre es cebada, pero que también puede ser trigo, maíz, arroz o muchos otros. Así que resulta lógico pensar que la cerveza surgió como un producto derivado de la invención de la agricultura, hace aproximadamente 12 mil años. Pero, ¿quién o quiénes son responsables de su invención?
Desafortunadamente para los devotos cerveceros, no existe una sola respuesta a esta interrogante. Los historiadores y arqueólogos sostienen que los primeros fermentados surgieron casi a la par de la domesticación de granos como el trigo, el arroz o la cebada. Los primeros grupos humanos que se hicieron sedentarios y lograron las primeras cosechas de estos granos, debieron de haber contado con excedentes que guardaban para tiempos de escasez; entonces, es probable que algunos de estos granos se fermentaran de modo espontáneo y que, al poco tiempo y tras descubrir las virtudes del fermentado, empezaron a experimentar y a elaborar cerveza.
De hecho, existe una teoría que sostiene que los primeros asentamientos se debieron a que nuestros ancestros se hicieron tan asiduos a las primeras cervezas, que decidieron abandonar su vida nómada y establecerse… para poder elaborar —y, desde luego, beber— cerveza. Como sea, existen registros de que las primeras bebidas alcohólicas elaboradas por el hombre surgieron hace unos 9 mil años en China, y se elaboraban fermentando arroz, miel y frutas.
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La primera cerveza como la conocemos hoy, elaborada a base de cebada, tuvo su origen en el Medio Oriente. Es muy probable que los primeros "maestros cerveceros" de la historia fueran sumerios, un pueblo que vivió en la antigua Mesopotamia hace unos 5 mil años: los arqueólogos han descubierto antiguas vasijas de cerámica que datan del año 3400 a.C. y que presentan residuos de cerveza; además, existen registros de un cántico llamado "Himno a Ninkasi", que era una diosa sumeria de la cerveza, el cual incluye una receta para elaborar el líquido dorado.
En el mundo antiguo, una de las ventajas de la cerveza es que era una fuente de nutrientes y una alternativa segura limpia frente al agua de los ríos y canales, pues ésta a menudo se hallaba contaminada con desechos animales.
El consumo cervecero cobró auge durante el Imperio Babilonio, pero el primer boom cervecero sucedió en el Antiguo Egipto: los trabajadores a lo largo de la ribera del Nilo recibían parte de su paga en especie —esto es, en cerveza—, y ésta era consumida por todos, desde el faraón hasta los niños, y el fermentado formaba parte de la dieta diaria de los egipcios, los cuales la sazonaban a veces con mandrágora, dátiles y aceite de oliva. De Egipto, la cerveza llegó a Europa a través del comercio —particularmente de mano de los fenicios—, y durante la Edad Media fue en los monasterios cristianos donde sucedió el milagro y la magia de las recetas modernas que todos disfrutamos hoy. ¡Salud!
FM