Esta no ha sido un mes alegre para los operadores de cruceros. Hace unas semanas, un crucero chocó con un muelle en Venecia, hiriendo a cuatro personas; mientras que un juez de Miami aprobó un acuerdo de arreglo de 20 millones de dólares con Carnival Corporation, por contaminar los océanos.
La imagen del MSC Opera fuera de control empujando un pequeño crucero de placer en Venecia, con turistas que huían por el muelle del Canal de Giudecca, fue una visión desafortunada para el sector.
No se trata solamente de sus miles de pasajeros, sino de cómo operan los barcos. Carnival se declaró culpable de tirar al mar desechos y agua mezclada con hidrocarburos, a pesar de una condena penal anterior por el mismo delito.
Los operadores de cruceros necesitan mejorar su conducta. Se enfrentan a las protestas en los lugares más populares, como Venecia, Dubrovnik y los fiordos noruegos, por navegar gigantes allí: el Opera se ve grande, pero su tamaño es la mitad del de los últimos barcos de MSC Cruises, que pueden transportar a 5,000 pasajeros. Ahora están bajo escrutinio por sus emisiones y los residuos que generan.
El crucero es una forma de turismo que va en crecimiento, pero aún es un sector pequeño en comparación con la industria en general: 28 millones de personas tomaron cruceros el año pasado de los 1,400 millones de turistas que llegaron a países extranjeros.
Todo turista necesita lugares para descansar y comer, transporte e instalaciones para residuos; los cruceros simplemente los agrupan, mezclando seguridad con exotismo de una manera que atrae a muchos. Zygmunt Bauman, el sociólogo polaco, escribió que la casa de un turista “es parte del paquete de seguridad, para que el placer no se nuble y sea absorbente”.
El turismo de aventura, como el rafting, el senderismo en el Himalaya y escalar montañas, se encuentra en el otro extremo de la escala. Sin embargo, incluso esas aventuras están en paquetes, y la muerte de 11 montañistas en el Everest en mayo no es la única forma de destrucción que pueden causar. El Parque Nacional Sagarmatha alrededor del Everest sufre de erosión y de vertido de residuos.
“Mientras más gente navega por el mundo, el mundo se convierte más en un lugar mejor”, afirma Carnival en su informe de sustentabilidad de 2017. Hay algo de cierto en eso: McKinsey & Co estima que los viajes y el turismo generaron 7.9 billones de dólares, o 10% del PIB mundial, en 2017, y más de 1,000 miembros de la tripulación se pueden emplear en un crucero. Pero no todo es ganancia.
Un problema son las emisiones. Los cruceros utilizan petróleo pesado como combustible, al igual que otros barcos comerciales, y se estima que la industria del transporte marítimo genera 13% de las emisiones de dióxido de azufre, que provoca 400,000 casos de muertes prematuras en todo el mundo al año.
Un segundo problema es la eliminación de residuos. Carnival recibió una multa de 40 millones de dólares en 2017 después de que un informante en un barco operado por Princess Cruise Lines, una de sus subsidiarias, reveló que su tripulación tiraba en secreto al mar agua de sentina contaminada con petróleo a través de un “ducto mágico” desde 2005. Los cruceros también acumulan una gran cantidad de “aguas grises” de las regaderas y “aguas negras” del drenaje.
No se permite que ningún crucero descargue desechos no tratados en el mar, incluso más allá de las 12 millas de la zona costera impuesta por la ley marítima, y los barcos modernos tienen amplias instalaciones de tratamiento.
La Asociación Internacional de Líneas de Cruceros (CLIA, por sus siglas en inglés) estima que los barcos reciclan 60% más de desechos por persona que en tierra, pero el caso de Carnival muestra que son comunes las violaciones. En comparación con el turismo en su conjunto, la industria de cruceros es una causa limitada de preocupación ecológica.
Pero está creciendo más allá del mercado de los baby boomers en Alemania y el Reino Unido, donde el pasajero promedio tiene 57 años de edad. Virgin lanzará un crucero el próximo año dirigido a un público más joven, prometiendo una “experiencia de marinero que equilibra la dualidad de disfrutar de la tierra y cuidarla”.
La mayor parte de la responsabilidad ambiental recae en los propios operadores, que ya elevaron sus estándares pero necesitan hacer más. Es tentador comportarse mal en el mar, cuando nadie te ve, pero eso es feo.