No hay mal que cien años dure… o en el caso de Gales, solo fueron 64 años. Los Dragones Rojos jugarán en Qatar la segunda Copa del Mundo de su historia, en la que puede ser la última oportunidad de Gareth Bale para lograr algo histórico con su país.
De las cuatro selecciones que hay en el Reino Unido, Gales era la que llevaba más tiempo sin un Mundial: Escocia no ha vuelto desde Francia 1998, en tanto Irlanda del Norte ha estado ausente desde México 1986. Pero no tendrán fácil el Grupo B, al enfrentarse a su acérrimo rival Inglaterra y a una generación dorada de Estados Unidos.
El camino de Gales a Qatar ha sido largo, incluso más del previsto. Los Dragones Rojos compartieron el Grupo E de las eliminatorias mundialistas de UEFA con Bélgica, lo que de por sí hacía difícil su clasificación directa a la Copa del Mundo. No hubo sorpresas: Bélgica se llevó el liderato y la clasificación directa con 20 puntos, cinco más que los galeses (cuatro victorias, tres empates y una derrota).
Como segundos de pelotón, los Dragones se metieron al playoff europeo, pero la Ruta A de Europa se aplazó antes de lo previsto a causa del conflicto bélico entre Rusia y Ucrania, que supuso la expulsión de clubes y selecciones nacionales rusas de todas las competencias (Rusia peleaba por la Ruta B), por lo que Ucrania tuvo que esperar para su partido ante Escocia.
El 24 de marzo, Gales derrotó 2-1 a Austria, pero tuvo que esperar hasta el 1 de junio, cuando Ucrania derrotó 1-3 a Escocia. El rival ya estaba definido, solo faltaba concretar la ansiada tarea. Fue el 5 de junio cuando los galeses escribieron su historia, aunque lo consiguieron quizás con un poco más de suerte: las polémicas arbitrales no faltaron, al anularle un gol a Oleksandr Zinchenko a los tres minutos por de falta directa tirado demasiado pronto, además de que al 40’ no se señaló un penal sobre Andryi Yarmolenko.
Fue precisamente un error de Yarmolenko el que mandó a Gales al Mundial: un descuidado cabeceo del ucraniano se metió en su propia meta. La intención era despejar un tiro libre de Gareth Bale, pero la redonda terminó en las redes y, a la larga, con el sueño ucraniano.
¿Cómo le ha ido a Gales en los Mundiales?
El único Mundial que ha jugado Gales fue en Suecia 1958, en la única edición que contó con los cuatro representativos del Reino Unido: Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte. Los galeses terminaron en el Grupo C y no lo hicieron mal: tres puntos, todos empates, para acabar segundos de pelotón, por debajo del anfitrión (cinco unidades).
Al estar igualados con Hungría, se tuvo que disputar un partido de desempate (para entonces no aplicaban criterios de diferencia de goles o fair play), Gales consiguió su boleto a la siguiente ronda al reponerse de un 0-1 al medio tiempo y derrotar 2-1 al combinado magyar.
Pero en cuartos de final – en aquella época solo eran 12 selecciones, por lo que no se jugaba la ronda de octavos – fueron eliminados por Brasil, que ganó con la mínima diferencia, con el tanto de Pelé. A la postre, la Canarinha fue campeona de esa edición.
Ivor John Alchurch (dos goles), John Charles y Terry Medwin (un tanto cada uno) fueron los que anotaron en aquel Mundial de hace 64 años.
¿Quiénes son los jugadores a seguir de Gales en Qatar 2022?
Gareth Bale parte como el principal referente de este equipo, pero también con la oportunidad de encontrar un reflector que le ayude a conseguir un nuevo equipo ante su inminente salida del Real Madrid, ante los problemas por lesiones y su conocido carácter, muchas veces difícil de tratar.
Además de Bale, Gales tiene a otros jugadores interesantes como Chris Gunter (defensa del Charlton Athletic de la League One de Inglaterra y el que más participaciones tiene en la selección de Gales) y Wayne Hennessey (portero del Burnley y que por mucho tiempo fue titular en el Crystal Palace) como jugadores de jerarquía. El resto es una plantilla joven que tratará de hacerle frente a Estados Unidos, Inglaterra e Irán.
¿Quién es Rob Page, el entrenador de Gales?
Esta es una oportunidad especial para Gales, que no querrá que su estadía en Qatar sea de solo tres partidos. Los Dragones Rojos son comandados en el banquillo por Rob Page, quien llegó al puesto en noviembre de 2020 tras el despido de Ryan Giggs por escándalos de violencia.
Su trayectoria incluye al Port Vale FC (2014-2016), Northampton Town (2016-2017), ambos de Inglaterra, así como la selección Sub 21 de Gales (2017-2019), hasta que se unió al personal del combinado absoluto.
En la Eurocopa de 2021, calificó a Gales a octavos de final con el segundo lugar del Grupo A, con un empate ante Suiza (1-1), triunfo frente a Turquía (2-0) y un revés contra Italia (0-1). Pero su camino se acabó de forma rápida, al caer ante Dinamarca en octavos (2-0).
¿Cuándo juega Gales en el Mundial de Qatar 2022?
Estados Unidos vs Gales | 21 de noviembre | 13:00 horas | Estadio Ahmad bin Ali
Gales vs Irán | 25 de noviembre | 04:00 horas | Estadio Ahmad bin Ali
Gales vs Inglaterra | 29 de noviembre | 13:00 horas | Estadio Ahmad bin Ali
HIOM