Un virus que se propaga rápidamente en los árboles del cacao y de las semillas, pone en peligro la producción del suministro de golosinas más popular del mundo, de acuerdo a un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Texas en Arlington.
Los expertos detallan que el agente infeccioso está atacando a las plantas de Ghana —uno de los más grandes productores de cacao en el planeta, junto a otros países de África— provocando pérdidas de entre 15 y 50 por ciento.
El virus dañino se transmite a través de unos insectos llamados cochinillas que se comen las hojas, los brotes y las flores de los árboles, provocando una amenaza para el suministro mundial de chocolate, afirman los científicos en el articulo publicado en la revista científica PLoS One.
Benito Chen-Charpentier, profesor de matemáticas de la Universidad de Texas y autor de Sostenibilidad del cacao, explico que los pesticidas no funcionan bien contra los insectos, "lo que obliga a los agricultores a tratar de prevenir la propagación de la enfermedad cortando árboles infectados y criando árboles resistentes".
"Pero a pesar de estos esfuerzos, Ghana ha perdido más de 254 millones de árboles de cacao en los últimos años".
A pesar de la rápida propagación, los científicos han encontrado una solución para combatir las cochinillas, tratándose de una vacuna a los árboles de cacao, sin embargo, se trata de un tratamiento costoso al que no todos los productores pueden acceder. Por otro lado, las plantas vacunadas son menos productivas, señalan los científicos de la Universidad de Texas, otro inconveniente que agrava la situación.
Otra manera para prevenir la enfermedad en los árboles, se propone usar datos matemáticos para determinar a qué distancia los agricultores pueden sembrar las plantas y así evitar que los insectos salten de uno a otro y se sigan reproduciendo.
"Las cochinillas tienen varias formas de moverse, incluido pasar de una rama a otra, ser transportadas por hormigas o arrastradas por el viento", explican. "Como solución, hemos creado un modelo para que los productores de cacao puedan saber a qué distancia pueden plantar de manera segura los árboles vacunados de los no vacunados y así prevenir la propagación del virus al mismo tiempo que se mantienen unos costes manejables para estos pequeños agricultores".
Los experimentos han permitido a los agricultores crear una barrera protectora de árboles de cacao vacunados alrededor de los no vacunados, así, "podría ayudar a los agricultores a proteger sus cultivos y al mismo tiempo lograr una mejor cosecha".
Tras experimentar con técnicas de patrones matemáticos, los expertos han creado dos modelos que permiten a los agricultores crear una barrera protectora de árboles de cacao vacunados alrededor de árboles no vacunados.
Estos resultados, además de beneficiar a los pequeños productores, aseguraría la supervivencia de los árboles de cacao en la zona. Por otro lado, este virus no es el único que pone en peligro la producción de chocolate, ya que, el cambio climático es otro factor que podría hacer desaparecer este producto, previsto en 2050.
LG