Un equipo de paleontólogos halló en la Patagonia de Argentina restos fósiles de un pariente cercano del ornitorrinco que vivió en la era mesozoica, informaron este jueves fuentes oficiales.
Según informó el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet) de Argentina, los restos fueron descubiertos en rocas de unos 70 millones de años en la Formación Chorrillo, a 30 kilómetros de la localidad turística de El Calafate, en la sureña provincia argentina de Santa Cruz.
Los paleontólogos responsables del hallazgo, pertenecientes al Conicet y al Museo Nacional de Naturaleza y Ciencia de Tokio, bautizaron a la especie descubierta como Patagorhynchus pascuali.
El pequeño mamífero es el primer pariente cercano del actual ornitorrinco australiano (Ornithorhynchus anatinus) que se conoce de la era mesozoica, también conocida como la "era de los dinosaurios".
El responsable del hallazgo del fósil fue Nicolás Chimento, investigador del Conicet, quien encontró sobre la superficie del terreno explorado un pequeño diente de cinco milímetros de diámetro.
Según informó el Conicet, la forma compleja de la corona y las raíces del diente permitieron determinar con facilidad que la pieza dental pertenece a un pariente de los ornitorrincos actuales.
"Los dientes de los ornitorrincos actuales, así como los de un fósil que se encontró en Australia, se distinguen por tener dos estructuras con forma de 'V' corta. Así que cuando encontré el diente de Patagorhynchus y vi que tenía esa misma forma, que es única de estos animales, inmediatamente me pude dar cuenta de que se trataba de un ornitorrinco", contó Chimento.
El Patagorhynchus es el primer monotrema -grupo de mamíferos que se caracterizan por poseer rasgos muy primitivos- del cretácico tardío, (el último período de la era mesozoica), que se descubrió en América del Sur.
De acuerdo con los investigadores, el hallazgo de restos de un antepasado del ornitorrinco australiano en el sur argentino pone de relieve la importancia que el territorio austral de América tuvo en la evolución de los mamíferos.
"Siempre se pensó que estos linajes primitivos de mamíferos eran restrictivos de Australia. En la década del '90 apareció en Patagonia un pariente del ornitorrinco de la era cenozoica y se consideró que debía corresponder a una migración posterior y que no cuestionaba el hecho de que todos estos grupos habían evolucionado en el continente australiano", señaló Federico Agnolín, también investigador del Conicet.
Agnolín, quien se encontraba buscando fósiles junto a Chimento cuando ocurrió el descubrimiento, resaltó que este hallazgo "demuestra que los parientes de los ornitorrincos ya habitaban América del Sur mucho antes de lo que se creía y que el grupo tuvo una larga historia evolutiva" en América y en la Patagonia en particular de la que todavía "queda mucho por descubrir".
MbG