Más de 50 años después de la última misión tripulada a la Luna, en diciembre de 1972, la NASA prepara la misión Artemis II, que llevará este año a cuatro astronautas en un histórico vuelo alrededor del astro lunar.
Los avances dieron pasos agigantados el viernes 16 de enero, al trasladar y montar el cohete Artemis y la nave Orion de la agencia espacial en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy, en Florida, Estados Unidos para llegar a una nueva plataforma donde se realizarán los procedimientos restantes para preparar el despegue.
Llegan a plataforma de lanzamiento
La NASA emitió un comunicado confirmando que este sábado 17 de enero a las 18:42 horas (hora local), el cohete Artemis II SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) y la nave espacial Orion llegaron a la plataforma de lanzamiento 39B después de un viaje de casi 12 horas desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB, por sus siglas en inglés) en el centro espacial de Florida.
A una velocidad máxima de 1.32 kilómetros por hora, el transportador de orugas 2 de la NASA llevó al imponente cohete lunar y la nave espacial —lenta pero seguramente— hacia la plataforma, explica la agencia.
En los próximos días, ingenieros y técnicos prepararán el cohete Artemis II para el ensayo general, una prueba de las operaciones de abastecimiento de combustible y los procedimientos de cuenta regresiva.
Durante el inicio de febrero, el equipo cargará el cohete con propulsores criogénicos (super fríos), realizará la cuenta regresiva y practicará el vaciado seguro de los propulsores del cohete; pasos esenciales antes de la operación lunar.
Artemis II será un nuevo hito desde 1972
Con una duración de diez días, esta primera misión tripulada del programa Artemis consistirá en un vuelo alrededor de la Luna sin alunizaje, siguiendo una trayectoria conocida como "free return", que permitirá que la nave Orion rodee el satélite natural y regrese a la Tierra utilizando la gravedad lunar.
DATO¿En qué consiste la trayectoria "free return"?
El tipo de movimiento, de libre regreso, implica que un vehículo espacial use la gravedad de un cuerpo astronómico para retornar a su punto de despegue sin necesidad de propulsión, explica la NASA.
Artemis II, que validará los sistemas de propulsión, navegación, comunicaciones y soporte vital de Orion, será la aproximación humana más cercana a la Luna desde la misión Apolo 17 de 1972.
Su éxito será fundamental para avanzar a Artemis III, que prevé devolver astronautas a la superficie lunar.
Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la NASA, señaló además que la misión podría ofrecer una "oportunidad única" para observar el hemisferio lejano de la Luna, una región que los seres humanos no han podido ver directamente desde la Tierra.
El cohete más potente de la NASA
El SLS, el cohete más potente construido por la NASA en asociación con Boeing y Northrop Grumman, mide unos 98 metros de altura, pesa más de 2.6 millones de kilogramos completamente cargado y está diseñado especialmente para transportar la nave Orion en misiones tripuladas al espacio profundo, como la Artemis II.
Este cohete ya completó con éxito un vuelo lunar no tripulado durante la misión Artemis I en 2022.
La cápsula Orion: hogar de la tripulación
La nave Orion, con un diámetro de unos cinco metros y un peso aproximado de 26 toneladas, está equipada con sistemas avanzados de soporte vital, protección contra radiación, comunicaciones de espacio profundo y un escudo térmico diseñado para soportar el intenso calor de la reentrada a la atmósfera terrestre a velocidades superiores a las de misiones en órbita baja.
Orion será durante los diez días de la misión el hogar de cuatro astronautas de Estados Unidos y Canadá, entre ellos una mujer.
Los tripulantes que viajarán a bordo del Artemis hacia la Luna serán:
- El comandante Reid Wiseman: líder de la misión, quien recientemente declaró en Houston que el equipo está "preparado para volar".
- El piloto Victor Glover: encargado de maniobrar la cápsula Orion.
- Christina Koch: poseedora del récord del vuelo espacial más largo para una mujer, con 328 días.
- Jeremy Hansen: representante de la Agencia Espacial Canadiense, (CSA, por sus siglas en inglés), quien se convertirá en el primero de su país en viajar alrededor de la Luna.
MD