Al menos 69 personas murieron en el incendio en varios edificios de apartamentos de la capital de Bangladesh que servían también como almacenes de productos químicos, informaron los bomberos.
Decenas de personas quedaron atrapadas en los edificios, incapaces de escapar por las calles estrechas y atascadas por el tráfico, a medida que estallaban en llamas esos almacenes de productos químicos, aerosoles y gránulos de plástico altamente inflamables.
El responsable de bomberos Mahfuz Riben dijo a la AFP que hubo 69 muertos, y el jefe del servicio de bomberos de Bangladesh, Ali Ahmed, que se espera que el número de muertos aumente.
"La cantidad de cuerpos puede aumentar. La búsqueda continúa".
Ahmed dijo que el incendio en Chawkbazar, en la parte antigua de Daca, pudo haberse originado en un cilindro de gas de uno de los edificios.
Las llamas se expandieron rápidamente a través de cuatro edificios contiguos, que también se usaban como almacenes químicos.
La televisión mostró unas imágenes en las que se veía la puerta principal de uno de los edificios totalmente cerrada, impidiendo la salida de los vecinos, mientras las llamas devoraban sus cinco pisos.
"Hubo un embotellamiento cuando se produjo el incendio. La gente no pudo escapar", dijo Ahmed, describiendo una parte de la ciudad donde las calles son muy estrechas.
Otro oficial de bomberos dijo a los reporteros que el incendio, que comenzó alrededor de las 22:40 horas locales del miércoles, había sido "confinado" pero no apagado, pese a los esfuerzos de más de 200 bomberos.
"Tomará tiempo. Esto no es como cualquier otro incendio", dijo, y agregó que fue tan devastador debido a los químicos "altamente combustibles" almacenados allí.
Fiesta nupcial atrapada por las llamas
Unos testigos explicaron que los asistentes a una fiesta nupcial en un centro comunitario cercano se vieron atrapados en el incendio y muchos de ellos resultaron heridos.
El subcomisionado de la Policía Metropolitana de Daca, Ibrahim Khan, dijo que al menos dos autos y 10 "rickshaws" se quemaron en el incendio.
"Las víctimas incluían transeúntes, algunas personas que comían en restaurantes y algunos miembros de la fiesta nupcial", dijo.
Un inspector de policía dijo en el Hospital del Colegio Médico de Daca que al menos 45 personas resultaron heridas, incluyendo cuatro muy graves.
Cientos de personas corrieron al hospital para buscar a sus familiares desaparecidos.
Haji Abdul Kader, cuya tienda quedó destruida en el incendio, dijo que sobrevivió porque había salido a comprar a la farmacia.
"Cuando estaba en la farmacia, escuché un gran estallido. Me volví y vi toda la calle, que estaba repleta de autos y 'rickshaws', en llamas. Las llamas estaban por todas partes", dijo.
Sohag Hossain, uno de los heridos, le dijo al diario Daily Star que él y dos amigos estaban trabajando en una fábrica de plástico en uno de los edificios en el momento del incendio.
De repente, escucharon un ruido enorme. Intentaron huir pero no pudieron escapar del fuego.
Un incendio similar en 2010 en un antiguo edificio de la capital bangladesí, que también se usaba como almacén de productos químicos, mató a más de 120 personas en uno de los peores incendios de Daca.
Después de aquello, las autoridades de la ciudad lanzaron una operación para erradicar los almacenes de productos químicos de áreas residenciales, pero en los últimos años la iniciativa se detuvo por completo.
jamj