La ingeniera nuclear Liudmyla Kozak estaba en medio de un turno nocturno de 12 horas en la extinta planta de Chernóbil cuando Rusia invadió Ucrania el 24 de febrero y los trabajadores escucharon fuertes explosiones desde el borde de la llamada zona de exclusión alrededor del sitio.
A medida que los aviones militares sobrevolaban y el sonido de los combates se acercaba, Kozak y sus colegas se dieron cuenta de que el siguiente turno de trabajadores no llegaría para relevarlos como estaba previsto esa mañana.
A media tarde, "vimos en nuestros monitores que algunos visitantes indeseados entraban sigilosamente", dijo Kozak, de 45 años, a Reuters en Slavútich, una ciudad cerca de la frontera con Bielorrusia donde vive el personal de Chernóbil.
Los trabajadores estaban a punto de presenciar los eventos más dramáticos en la planta desde el desastre nuclear de 1986, cuyo 36 aniversario estuvo marcado por una vigilia en Slavútich el martes.
Después de luchar contra las fuerzas ucranianas alrededor de la planta aún radiactiva, las tropas rusas habían tomado el control de su territorio en la noche del primer día de la invasión, parte del asalto por tierra, mar y aire de Moscú contra Ucrania que fue el mayor ataque contra un estado europeo desde la Segunda Guerra Mundial.
"Nos capturaron, luego nos permitieron regresar a nuestros puestos de trabajo después de largas negociaciones. Dijeron que podíamos trabajar, que nadie nos molestaría", dijo Kozak. "Cumplimos sus órdenes, tratando de no contradecirlos o entrar en conflicto, de no provocar conflictos mayores".
Con el paso de los días, las autoridades ucranianas y la Agencia Internacional de Energía Atómica pidieron en repetidas ocasiones la liberación del agotado personal que opera las instalaciones de desechos radiactivos.
Kozak dijo que las tropas rusas utilizaron una instalación en el territorio de la planta como base para ataques más cerca de Kiev, que está a 100 km de la planta.
"Fueron a Kiev, dispararon un poco, luego regresaron a la planta y descansaron, se ducharon, lavaron, comieron algo y durmieron, luego se fueron de nuevo a Kiev", dijo, y agregó que los soldados almacenaron una gran cantidad de armas y equipo militar en Chernóbil.
Reuters no pudo verificar de forma independiente su relato. Mientras la planta estaba ocupada, Ucrania advirtió sobre las fuerzas rusas que traían armas y municiones a la zona de exclusión, el área alrededor de Chernóbil que normalmente está cerrada a cualquiera que no trabaje allí o tenga un permiso especial debido a los riesgos de radiación.
El 26 de abril de 1986, un aumento repentino de energía durante una prueba de los sistemas del reactor destruyó la Unidad 4 de la central nuclear de Chernóbil.
El accidente y el incendio que siguió liberaron cantidades masivas de material radiactivo al medio ambiente, dijo la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos.
Britannica lo llamó el peor desastre en la historia de la generación de energía nuclear.
Kozak no vio la retirada de los soldados rusos a finales de marzo. Antes de eso, después de 25 días en la planta ocupada, a ella y a otros trabajadores se les permitió irse y otro personal ocupó sus lugares.
"Mi turno duró 600 horas en lugar de 12", dijo con una sonrisa cansada.
JLMR