China enviará el martes por primera vez a un astronauta civil al espacio como parte de una misión a la estación espacial Tiangong, anunció la Agencia Espacial de Vuelos Tripulados del país.
"El experto en cargas útiles Gui Haichao es profesor de aeronáutica y astronáutica de la Universidad de Pekín", dijo el lunes a periodistas Lin Xiqiang, vocero del organismo espacial.
Hasta ahora, todos los astronautas chinos enviados al espacio han sido miembros del Ejército Popular de Liberación.
Gui será "el principal responsable del funcionamiento en órbita de las cargas útiles experimentales de ciencia espacial", señaló Lin.
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Según su universidad, Gui procede de una "familia ordinaria" de la provincia norteña de Yunnan.
"Comenzó a interesarse por lo aeroespacial" al escuchar en radio las noticias sobre el primer chino en viajar al espacio, Yang Liwei, en 2003, publicó la universidad en redes sociales.
El comandante de misión será Jin Haipeng -en su cuarta misión espacial, según la prensa estatal- y el tercer tripulante será el ingeniero Zhu Yangzhu.
Están programados para despegar del Centro Jiuguan de Lanzamiento Satelital en el noroeste de China el martes a las 9:31 horas locales, precisó la agencia.
Sueño espacial
Bajo el presidente Xi Jinping, China ha intensificado la conquista de su "sueño espacial".
La segunda mayor economía mundial ha invertido millones en su programa espacial bajo control militar, con la esperanza de enviar humanos a la luna.
Pekín está buscando alcanzar a Estados Unidos y Rusia después de años de estar a la zaga.
Además de una estación espacial, China planea construir una base en la Luna, y la Administración Espacial Nacional del país dice que pretende lanzar una misión lunar tripulada para 2029.
El módulo final de la estación Tiangong, cuyo nombre significa "palacio celestial", logró acoplarse el año pasado con la estructura principal.
La estación contiene numerosos equipos científicos de vanguardia, incluido "el primer sistema de reloj espacial atómico en frío", según la agencia estatal de noticias Xinhua.
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Una vez concluida, Tiangong deberá permanecer en la baja órbita espacial a una distancia de entre 400 y 450 km sobre el planeta por al menos 10 años, concretando la ambición de mantener una presencia humana en el espacio por un plazo extenso.
Estará tripulada permanentemente al rotar equipos de tres astronautas, quienes realizarán experimentos científicos y ayudarán a probar nuevas tecnologías.
China no piensa utilizar Tiangong para fines de cooperación mundial, como la Estación Espacial Internacional, pero Pekín ha dicho que está abierta a la colaboración extranjera.
China está al margen de la Estación Espacial Internacional desde 2011, cuando Washington prohibió a la NASA colaborar con Pekín.
aag