La potencia de un terremoto se mide con sismógrafos. Los aparatos marcan la fuerza de los movimientos telúricos, la llamada magnitud.
A nivel mundial se producen anualmente unos 100 mil temblores de magnitud 3. Unos mil 600 tienen magnitud 5 o 6.
Un terremoto mayor tiene una magnitud 8 y se produce alguno aproximadamente una vez al año.
El terremoto más fuerte medido en la tierra tuvo magnitud 9.5 y se produjo en Chile en 1960. Según la consistencia del suelo y la forma de construcción de la región, los temblores tienen efectos diversos. Generalmente vale lo siguiente:
- Magnitud 1-2: Temblor suave, sólo medible con instrumentos.
- 3: Sólo se siente cerca del epicentro.
- 4-5: Se siente unos 30 kilómetros alrededor del centro, deja daños leves.
- 6: En regiones densamente pobladas, deja muertos y daños graves.
- 7: En muchas regiones, se desmoronan viviendas y se producen muchos muertos.
- 8: Provoca devastación cientos de kilómetros alrededor, con muchos muertos.
La intensidad del temblor no aumenta de manera uniforme hacia arriba. Con cada punto de magnitud, la energía del temblor más bien se multiplica por 30. Un sismo de magnitud 6 libera mil veces más energía que uno de magnitud 4.
Antes la magnitud de los terremotos se medía con la llamada escala de Richter. El geofísico estadunidense Charles Francis Richter elaboró la escala en 1935 especialmente para California, donde a lo largo de la falla de San Andrés se producen temblores frecuentemente.
La clásica escala de Richter, sin embargo, no se considera del todo exacta en el caso de grandes terremotos. Los expertos utilizan por eso hoy en día escalas más modernas.
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